光和五年，正月十三，渤海湾北岸。
凛冽的寒风呼啸着掠过冰封的海面，惨白的阳光刺得人睁不开眼。
自五日前徐乡侯旧部召集六家海盗会盟，这片荒芜的沙洲便成了各路贼寇的临时驻地。此刻，昌阳盐枭阎淼正盘腿坐在大帐中，闭目养神。他脸色阴鸷，手指轻轻敲击着案几，显然心事重重。
忽然，帐外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一臧获边高呼，边进帐道：“报！阎帅，李家主昨日突然派人来将夫人接走！”
阎淼猛地睁眼，眼神如刀般锋利道：“可留了话，接走夫人，所为何事？”
那臧获道：“只说是兄妹多月未见，让夫人回去叙叙旧。”
阎淼豁然起身，脸色阴晴不定。
这阎淼的夫人姓柳，和长广豪强李氏关系匪浅，乃是李氏家主李纲的义妹。
早年李纲年幼时，一次在海边嬉戏，遇到涨潮，险些葬身大海，当地渔民柳三见到这一幕冒死入海，将他救回。
李家念恩，让李纲认其为义父。
后来李纲读书有成，当上了盐官，为了牟取私利，便大开方便之名，让他这位义父干了私盐的勾当，两人平分其利。
后来，柳三早逝，膝下无子，只有柳氏一女，便成了柳家唯一的掌权人。
而阎淼当年不过是个悍勇的盐工，靠着打打杀杀替柳家打下不少地盘，娶了柳氏，得了这份基业。
私盐坊本是柳家的，因此，阎淼在外狠辣蛮横，动辄要人性命，可回家见了柳氏，却总是蔫了三分。
前年，他在酒家胡（有特殊服务的酒肆），养过个叫秋娘的女子，被这柳氏带人一顿毒打，生生将秋娘给逼出昌阳，阎淼只敢干瞪眼。
而这些年阎淼的势力越来越大，早有抛开李家私吞盐利之心，他现在和徐州陈氏的私路，乃是吕鳃牵的线，这笔买卖便是瞒着李家的。
于是听闻，李家突然把柳氏接走，令他隐隐不安。
他却不知道，长广县前段时间，传着一股谣言。
两日前，长广县李府。
家主！家奴小跑进书房，外面都传疯了，说柳夫人与琅琊水鬼吕鳃私通已久！
李纲正在临摹《急就章》的手猛地一顿，墨汁在竹简上晕开一团黑斑：细说。
家奴咽了口唾沫：都说……每逢阎当家出海，夫人就和吕鳃在昌阳别院私会。
荒唐！李家主冷笑：吾妹虽然刁蛮了些，但素来贞洁，岂是行那等苟且之事？日后遇见有人在传，便给某打断他的腿！
“诺！”家奴拱手，迟疑片刻又道：“只是……家主，酒肆里还有人再帮柳夫人说话，说这事儿兴许是阎淼自己传的，阎淼几次欲纳妾，夫人却不准，如今夫人流言四起，他却正好借此把夫人休了。”
“纳妾？他阎淼没这个胆量，不过——”李家主眯了眯眼，却是以指击案，沉默片刻言道：“如今这阎淼势力大了，倒保不齐他有独吞盐利的想法，来人！去接吾妹回府一趟，就说某要和妹子叙旧！”
而另一边，远离昌阳县一乡中。
曾经挨了打的当垆女秋娘，重新在这开启了一家酒肆。
这天，酒肆中来了几个汉子，只是团坐吃酒，却是肆无忌惮的议论着，关于阎家悍妇勾搭吕鳃之事。
或故作吃惊：“果有此事？”
或笑称：“某哄尔做甚？某便是长广县人，现在长广县传的沸沸扬扬哩！”
或感叹：“若此事当真，以李家护短的性子，说不得会除了阎淼，让自家妹子有情人终成眷属呢！”
或嘲弄：“除？阎淼麾下多少盐工，他李氏才多少人？如今的阎淼哪是他们李家能动的？”
最后一人笑道：“若是联合那水鬼吕鳃可就不一定咯，可怜那阎淼还蒙在鼓里。”
一旁秋娘闻言，想起曾经遭受柳氏的那顿毒打，脸上犹觉火辣辣的疼，眼底却泛起一抹怨毒的狠色。
——
而此时，远在营陵的王豹，与周朗密见：“明公，海边流言已布局妥当，李纲连夜召回柳氏。”
王豹满意点头道：“如此便让季方将散布流言之人撤回，以免被人抓住马脚，已潜伏入到盐厂的兄弟，便不用撤了，留下继续打探情报。酒曲既已下，就让它自己慢慢发酵吧，下一步——
王豹眼中杀机一闪：“集中力量，先除了海神祠那群该千刀万剐的人贩子！”
周朗拱手应诺，又疑惑道：“明公，属下有一事不解，若要阎淼和李氏反目，何不直接在长广传，阎淼与吕鳃私下的买卖？”
王豹轻笑：“若直言告知，李氏大可兴师问罪，阎淼分其一半盐利便是，无非给其添堵罢了。但若让柳氏自己生疑，暗查账簿，坐实了阎淼藏私，以柳氏逼走当垆女的强势性子，很可能怀疑阎淼真存了休妻的念头，事态一经发酵，届时阎淼将为家事所累。”
周朗恍然：“若彼等心中无鬼，这流言便如儿戏，可偏偏这阎淼和李家本就貌合神离，那柳氏若是闹急了，说不定阎淼真会以她和吕鳃的流言，倒打一耙。”
王豹点头笑道：“人心往往最是禁不起猜忌，况且流言之计不过开始罢了。吕鳃与阎淼间不过盐利尔，阎淼能给他的，不过是粗盐，管承却能给他们细盐。吕鳃所顾忌无非江湖中人的信义二字，只要阎淼自家出了问题，管承便找到机会，能趁虚而入，与吕鳃结盟。”
周朗又好奇道：“明公为何还要借当垆女之口去告诉阎淼，何不直接在昌阳也传？”
王豹摇头道：“那阎淼能从一个小小盐工，做到一方首领，岂是无智之辈，当垆女与柳氏有仇，借她之口告诉阎淼，阎淼虽不一定信，但不至于打草惊蛇，况且——”
随后他意味深长道：“当阎夫人可比开酒家胡，日子好过太多，此番那当垆女只要踏入昌阳，便定起贪、痴、嗔三念，也许会给我们一个意外之喜。”
……
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