周管事额角渗出细汗。
李远却笑了：“周管事不必紧张。织造坊初立，确实缺经验。不如这样——贵号若有兴趣，可派一两位老师傅来坊里指点几日，食宿我们安排，也按日付酬金。至于代工之事，就莫要再提了。如何？”
这已是给足台阶。
周管事张了张嘴，最终长揖一礼：“李坊主大度……在下回去禀明东家，再作答复。”
目送三人匆匆离去，李远转身回坊，却在门口瞥见一道身影闪过——是韩铁火那年轻学徒，正慌忙往铁作坊跑。
他心中了然，却不点破。
傍晚收工时，李远将刘一斧、韩铁火、顾花眼三人留在办事房。
“今日湖州沈家来人的事，诸位都听说了吧？”他开门见山。
刘一斧皱眉：“定是坊里有人漏了消息。蚕种前日才到，他们湖州离此千里，飞也没这么快。”
韩铁火黑着脸：“我已问过那兔崽子——是他多嘴跟来送铁料的行商吹嘘，说什么‘咱们坊要有天下最好的丝了’。行商传话快，怕是早就到了湖州。”
“责罚已按坊规记过。”李远摆摆手，“今日找诸位，是说另一件事。”
他展开一张新图：“沈家急急上门，说明什么？说明他们怕了。怕咱们真能自己缫出好丝，断了他们中间财路。但这也提醒我们——光有好丝不够，还得有别人夺不走的‘绝活’。”
顾花眼眼睛一亮：“坊主是说……新锦样？”
“不止。”李远指向图上几个标记，“我这几日查看旧档，发现江南织造局历年贡锦，纹样虽华美，却大多繁复沉重，一幅锦往往要换梭数百次。咱们能不能反其道而行——用简洁的纹样，靠丝线本身的质感、光泽取胜？”
他取出一小束白日缫出的试样品：“诸位细看这丝。‘莲心种’丝胶少，光泽本就温润。若我们在缫丝时，用特制的‘柔顺剂’浸泡——这是我试的方子，主要是木薯浆和少量茶油——丝会更软、更滑。再用这种丝织‘平纹地，暗花浮’的锦，远看素雅，近观却有流水般的暗光。”
顾花眼接过丝束，对着窗户细看，手指轻轻捻动：“这光泽……确实像月下湖波。”他抬头，眼中燃起兴奋，“纹样我想好了！就以鄱阳湖‘月夜泛舟’为题——天青地色，月白暗波纹，中间一叶小舟用极细的银线勾边，似有似无。”
刘一斧却务实：“纹样再好，织机得跟上。顾师傅要的‘暗花浮’，得改综框提综顺序。还有银线——那是真的银？”
“铜芯裹银箔，拉成极细的线。”韩铁火接话，“工艺我能试，但成本……”
“第一批不求量，只求‘打出名声’。”李远拍板，“就用这批‘莲心丝’，织三幅‘月夜泛舟’锦。一幅呈送王府，一幅……我另有用处。”
“那还有一幅呢？”顾花眼问。
李远笑了笑：“留给该看的人看。”
月上柳梢时，李远才离开织造坊。
他手里提着朱清瑶留下的食盒——底层居然还有一小壶温着的黄酒和两个杯子，这姑娘心思细得让人叹气。
坊外长街寂静，只远处传来更夫梆子声。李远正走着，忽见巷口停着一辆青篷马车，车前灯笼上，一个“朱”字隐约可见。
车帘掀起，露出朱清瑶半张脸：“上车，送你一程。”
李远失笑：“郡主这是……专程等我？”
“顺路罢了。”她别过脸，耳根微红，“父王今日又念叨你，说‘那小子几日没来汇报了’，我怕你明日被抓去听他说半日种花经，先来给你透个信。”
李远登上马车，车内狭小，两人膝盖几乎相触。朱清瑶递过一杯温酒：“暖暖身子。”
酒是甜的，带着桂花香。
“今日沈家来人，你处理得漂亮。”朱清瑶轻声说，“既没撕破脸，又立了规矩。父王若知道，定又要夸你‘有手腕’。”
“只是不想树敌过早。”李远抿了口酒，“织造坊刚起步，经不起太多风波。”
“但风波总会来。”朱清瑶看着他，“湖州沈家只是第一家。接下来，会有更多人盯着这块新起的‘肥肉’。江西本地的布商、绸缎庄，甚至……江南织造局那边。”
李远点头：“所以我准备了一份‘礼’。”
他从怀中取出一小块素锦——是今日试织的样品，月光般的质地，触手柔滑如脂。
朱清瑶接过，指尖抚过锦面：“这是……”
“用新法缫的丝，试织的平纹锦。还未加花。”李远看着她，“我想请郡主帮个忙——将这幅锦样，连同‘月夜泛舟’的纹样草图，托可靠的人送到京城。”
“京城？”朱清瑶眸光微动，“给谁？”
“王承恩，王公公。”李远缓缓道，“他不是江南织造局的督办太监么？江南织造局年年为宫里采办锦缎，最识货。咱们这锦，不跟江西本地商贾争利，而是‘借道上贡’——若能被宫里看中，哪怕只是列为‘备选’，外面的豺狼虎豹想动我们，就得先掂量掂量。”
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