“请她到前院小花厅稍坐，我马上就来。”姜芷定了定神，吩咐道。她洗净手，解下围裙，又对镜整理了一下略显家常的衣着，这才往前院去。
小花厅里，一个穿着半旧蓝布衣裙、面容憔悴却难掩清秀的年轻妇人，正不安地坐在椅子边缘，手里紧紧攥着一个粗布包袱。她身边，站着个约莫五六岁、瘦瘦小小、睁着一双大眼睛好奇张望的男孩，男孩衣服也打着补丁，但洗得干净。
听到脚步声，妇人猛地抬起头。当看到走进来的姜芷时，她眼中瞬间涌上难以置信的惊喜，随即又化为浓重的局促与自卑，慌忙站起身，拉着男孩就要跪下：“民、民妇沈青禾，给侯、侯夫人请安……”
“青禾姐！”姜芷疾步上前，一把托住她的手臂，没让她跪下去。她仔细端详着妇人的脸，虽然饱经风霜，但眉眼间依稀还有幼时的影子。“快别这样！真是你？我们多少年没见了！”
沈青禾被姜芷扶住，感受到她手上的温度和语气里真切的惊讶与亲近，紧绷的肩膀稍稍放松了些，眼泪却扑簌簌落下来：“阿芷妹妹……真的是你！我、我听说你……不不，听说侯夫人……我本不敢来打扰，可是、可是实在没了法子……”她语无伦次，又是激动，又是羞惭。
姜芷拉着她坐下，又让跟进来的春桃去端热茶和点心来。她温和地看着沈青禾，柔声道：“青禾姐，慢慢说，不着急。这是你孩子？叫什么名字？多大了？”
沈青禾抹着眼泪，将怯生生的男孩往前带了带：“是，是我儿，叫栓子，今年五岁了。栓子，快，给……给夫人磕头。”她到底不敢直呼其名。
栓子倒是听话，就要往下跪，被姜芷拦住，摸了摸他稀疏的发黄头发，从桌上碟子里拿了一块枣泥山药糕递给他：“好孩子，吃块点心。”
栓子怯怯地看向母亲，见沈青禾点头，才小心接过，小口吃起来，眼睛却还不住地偷看姜芷。
安抚了孩子，姜芷才转向沈青禾，听她断断续续说起这些年的经历。原来沈家搬去南边后，起初尚可，后来父亲染病去世，家道中落。沈青禾嫁了个小货郎，夫妻辛苦度日。不料去年夫君急病去世，婆家怪她克夫，将她和孩子赶了出来。她带着孩子，靠替人缝补浆洗勉强糊口，又听闻家乡遭了灾，无处可去。后来偶然听一个从京城回去的同乡提起，说京里新封的忠毅侯夫人，姓姜，原是北边某个镇子的人，做得一手好菜，还开了个雅致的食铺。那同乡描述的模样，让沈青禾越想越觉得像记忆中的姜芷。她本不敢高攀，但眼看寒冬将至，母子俩生计无着，实在走投无路，这才咬牙，带着最后一点盘缠，一路打听，跋涉来到京城，想赌一把，看能不能寻条活路。
“……我知道，我这样冒失找来，实在该死……侯夫人如今身份贵重，我、我只求夫人看在往日同村的情分上，赏我们母子一口饭吃，有个遮风挡雨的地方，我什么活儿都能干，洗衣做饭，洒扫庭院，绝不敢偷懒……”沈青禾说着，又要跪下，眼泪止不住地流。
姜芷心中五味杂陈。既有对故人遭遇的同情，也有一种恍如隔世的感慨。若没有穿越，没有遇到赵重山，她如今的下场，或许并不比沈青禾好多少，甚至可能更糟。命运无常，令人唏嘘。
她再次扶住沈青禾，温声道：“青禾姐，别说这些见外的话。你能来寻我，是信得过我。既然来了，就先安心住下。我这儿正缺可靠的人手，你若愿意，就先在我这‘归云小筑’的厨房帮工，学些手艺。栓子还小，让他跟着府里的孩子一起，做些轻省活计，识几个字。你看可好？”
沈青禾简直不敢相信自己的耳朵，呆愣片刻，才“哇”的一声哭出来，这次是放声痛哭，仿佛要将所有的委屈、惶恐、绝望都哭出来。她拉着栓子，又要磕头，被姜芷坚决拦住。
“好了，不哭了。先让苏嬷嬷带你们去安顿，洗漱一下，换身干净衣裳，好好吃顿饭。其他的，慢慢再说。”姜芷吩咐苏嬷嬷亲自去安排，给她们母子在后罩房收拾出一间干净敞亮的屋子，又让春桃去找两身合适的旧衣。
安顿好沈青禾母子，姜芷心里也颇不平静。她没有立刻将此事告诉赵重山，直到他晚上回来，两人在房里说话时，她才提了。
赵重山听罢，只是点了点头：“你看着安排便是。既是故人，又确实艰难，能帮就帮。府里也不多两张嘴。”他顿了顿，看向她，“只是，人心易变，久处之中，还需有分寸规矩。”
姜芷明白他的意思，是提醒她恩情归恩情，但主仆名分、府中规矩不能乱，以免日后生出不必要的麻烦或伤心。她点头：“我晓得。已让苏嬷嬷提点她们规矩了。先看看再说。青禾姐本性是老实勤快的，只是这些年被生活磨得厉害了。”
“嗯。”赵重山不再多言。他对这些内宅人事并不甚关心，只要姜芷觉得妥当，不出大乱子便好。他更在意的是另一件事。
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