孙家男人的葬礼过后，四合院陷入了一种奇特的氛围。
表面上，日子照常过：阎埠贵依然每天坐在中院记账，傻柱依然琢磨着从食堂弄边角料，娄晓娥的识字班依然在晚上开课，棒梗带着几个半大孩子去捡煤核、挖野菜根。
但底下，暗流在变化。
最明显的是，人们对“互助”这个词的理解，深刻了许多。以前提到互助，很多人第一反应是“我能得到什么”。现在，孙寡妇那场平静而决绝的放弃，像一盆冰水，浇醒了某些侥幸心理。
——原来，那十五块钱应急基金不是万能的。原来，生死关头，真的可能因为“不够格”而被放弃。原来，在绝对匮乏面前，所有的救助都有冰冷的条件和底线。
这种认知带来的不是绝望，而是一种奇异的清醒。
于是，当阎埠贵贴出新的“互助劳动项目表”时，报名的人明显多了。
项目也多了：除了扫雪、通下水道、照顾病人这些常规的，还增加了“教授技能”一栏。老韩头报名教糊纸盒，傻柱报名教简单的厨艺，就连刘海中，也扭扭捏捏地报了个“教打算盘”——他毕竟是七级钳工，算账也是一把好手。
工分制度第一次真正运转起来。
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腊月二十三，小年。
小槐花脱离危险期了。
消息是秦淮茹从医院带回来的。她冲进院子时，脸上带着一种近乎癫狂的喜悦，逢人就说：“孩子能吃了！能哭了！医生说出院了！”
院里的人都围过来，七嘴八舌地问。
“真好了？”
“能吃东西了？”
“什么时候出院？”
秦淮茹抹着眼泪点头：“真的！医生说，再观察两天，如果稳定，就能接回家了！就是……就是身体弱，得好好养。”
这大概是这个冬天以来，四合院听到的最好的消息。
连一向刻薄的贾张氏，都难得地露出了笑容，拉着小当的手说：“你妹妹……你妹妹活下来了。”
当晚，傻柱自告奋勇，用食堂弄回来的豆渣和玉米面，蒸了一锅窝头，又煮了一锅白菜汤。虽然清汤寡水，但热气腾腾。
聋老太拿出了半斤红糖，让秦淮茹冲了糖水，给院里的孩子一人分一小口。
孩子们捧着搪瓷缸子，小口小口地啜着那甜得发腻的糖水，脸上露出久违的、纯粹的笑容。
林飞站在自家门口，看着这一幕。
中院点了两盏马灯，昏黄的光晕下，人们围着桌子，分窝头，喝菜汤，孩子们跑来跑去。虽然依旧贫穷，依旧饥饿，但至少这一刻，有种“活着”的热气。
娄晓娥也在人群里。她分到了一个窝头，没吃，掰了一半给旁边的孙寡妇的大女儿孙小梅。孙小梅怯生生地接过，小声说：“谢谢娄老师。”
“快吃吧。”娄晓娥摸摸她的头。
许大茂也来了。他没往前凑，站在人群外围，手里拿着窝头，眼神复杂地看着这一切。
林飞注意到，许大茂最近安静了许多。不再散布谣言，不再挑拨离间，甚至见了娄晓娥，也会不自然地别过头去。不知道是聋老太的威慑起了作用，还是孙家的葬礼让他感到了什么。
但这暂时的平静，反而让林飞更加警惕。
他知道，许大茂这样的人，不会轻易改变。他只是在蛰伏，在等待。
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小槐花出院那天，是腊月二十五。
秦淮茹抱着裹得严严实实的孩子走进院子时，全院的人都出来看了。
孩子瘦得皮包骨，小脸只有巴掌大，眼睛却睁得很大，好奇地看着这个陌生的世界。她不哭不闹，安静得让人心疼。
“这就是小槐花啊？”有人小声说。
“真小……”
“能活下来，真是命大。”
秦淮茹抱着孩子，走到聋老太门前，深深鞠了一躬：“老太太，谢谢您。”
聋老太拄着拐棍站在门口，看了看孩子，点点头：“活着就好。好好养着。”
然后，她又对围观的众人说：“都散了吧。让孩子歇着。”
人们慢慢散了。
但这件事的影响，却在持续发酵。
最直接的是，秦淮茹在院里的地位变了。
以前，她是“贾家的寡妇”，是“拖油瓶”，是很多人同情但不愿深交的对象。但现在，她成了“那个从阎王爷手里抢回孩子的母亲”。那种坚韧、那种决绝，赢得了某种无声的尊重。
连刘海中见她，都会点点头，叫一声“淮茹”。
而易中海，更是把她当成了某种精神寄托。他拖着病体，手把手教她钳工技术，把对贾东旭的愧疚，全部倾注到了这个徒弟身上。
秦淮茹也变了。她不再像以前那样唯唯诺诺，眼神里多了种沉静的力量。她白天上班，晚上照顾孩子和婆婆，还要参加互助劳动，累得脱形，但脊梁骨挺得笔直。
有一次，林飞在院里碰到她，她正抱着小槐花晒太阳。孩子在她怀里睡着了，小脸在阳光下有了点血色。
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