萧执目光未离地图，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“议和？用谢擎和数万北疆将士的血去议和？还是用云弦的命去议和？” 他指尖重重点在龙城的位置，然后划向黑石堡，“告诉他们，本王不仅要打，还要打出三十年太平！谁再敢言和，便是通敌叛国，其心可诛！”
“是！殿下英明！”古谦躬身，继续道，“北疆最新密报，黑石堡仍在坚守，云大人安然无恙，正与赵破虏部共御狄虏。另……谢小将军经林家村神医救治，已有苏醒迹象。只是……”
“只是什么？”萧执转身，凤眸微眯。
“只是密报中提到，林神医的孙女林软软，对谢小将军……照料颇殷。”古谦斟酌着用词。
萧执微微一怔，随即眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色，似是松了口气，又似有些怅然，最终化为一声几不可闻的叹息：“……知道了。云昭若能醒来，于北疆局势亦是好事。那林家……于国有功，待战事平息，需厚赏。”
“老奴明白。”古谦迟疑片刻，又道，“殿下，您肩伤未愈，此次亲征，是否……”
“无需再言。”萧执打断他，语气斩钉截铁，“北疆局势，非本王亲至不可稳定。京中之事，交由你与几位先生，按计划行事。凡有异动，可先斩后奏！”
“是！老奴定不负殿下所托！”古谦深知劝不动，郑重应下。
萧执走到书案前，案上放着沈清弦那封密信的抄本（原件已被他焚毁）。他修长的手指拂过信纸上那熟悉的字迹，仿佛能感受到她书写时的坚韧与决绝。他提笔，在一张小小的素笺上，只写了四个字：
“坚守，待我。”
没有称谓，没有落款。他将素笺仔细封入一枚银管，递给古谦：“用最快的渠道，送到她手上。”
“是！”
古谦退下后，萧执独自立于窗前，望着庭院中凋零的枯枝。风雪归途，凶险万分。但他心中只有一个念头：尽快赶到她身边。那个在工部值房里与他针锋相对、在澄心亭中被他拂过发丝、在龙城血火中坚守不退的女子，正在北方苦寒之地，等着他。这一次，他绝不会再让她独自面对风雨。
北疆，狄人大营。
金顶王帐内，北狄新单于阿史那顿踞坐在虎皮铺就的宝座上，听着麾下大将的禀报。他年约三十，面容粗犷，眼神如鹰隼般锐利，正是野心勃勃、锐意南侵之时。
“单于，黑石堡久攻不下，那群两脚羊据险而守，弓箭犀利，我军折损了不少勇士。眼下风雪甚大，补给困难，是否暂缓攻势？”一名万夫长瓮声瓮气地道。
阿史那顿冷哼一声：“一座废弃军堡，几百残兵，就把你们难住了？本单于要的不是一座堡，是整个北疆！听说，那个害死我叔叔（指前任狄使）的云弦，还有谢擎的儿子，都在堡里？” 他眼中闪过嗜血的光芒，“真是天赐良机！传令下去，增兵！给本单于困死黑石堡！我要拿他们的头骨，做成酒碗！”
“是！” 万夫长领命，又迟疑道，“单于，南朝那边……传来消息，齐王萧执，已率援军北上。我们是否……”
“萧执？”阿史那顿眼中闪过一丝凝重，随即被更盛的野心取代，“来得正好！本单于正要会会这位南朝贤王！通知我们在南朝的朋友，该他们出手了。本单于要在萧执赶到之前，踏平黑石堡，用云弦和谢云昭的血，给他一个‘惊喜’！”
帐内众将发出嗜血的嚎叫。
黑石堡。
深夜，沈清弦终于处理完军务，回到冰冷的居所。翠珠已将被褥用汤婆子暖过。她解下外袍，吹熄油灯，却毫无睡意。黑暗中，她摸出那枚贴身收藏的银管，指尖反复摩挲着上面冰冷的纹路。萧执的回信只有四个字，却重逾千钧。
“坚守，待我。”
她将银管紧紧贴在心口，仿佛能从中汲取到远方的力量与温度。窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。她知道，更大的风暴正在酝酿。但她不再孤独，也不再恐惧。
“我等你。”她在心中默念，缓缓闭上了眼睛。
而在离黑石堡数百里之外的官道上，漆黑的夜色被连绵的火把长龙撕裂。玄色帅旗在凛冽寒风中猎猎作响，旗上绣着一个凌厉的“萧”字。大军中央，萧执端坐于骏马之上，玄色大氅随风翻飞，面沉如水，目光始终望着北方。马蹄踏碎冰雪，车轮碾过冻土，三万精锐，正朝着那片血与火交织的土地，日夜兼程。
风雪归途，亦是征途。相见之日，便是图穷匕见之时。
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