黑石堡的冬日，是在一种高度戒备的沉寂中度过的。堡墙之上，哨兵呵出的白气瞬间凝霜，目光如鹰隼般扫视着白茫茫的雪原。堡内，秩序井然，却难掩一种压抑的期盼。沈清弦站在指挥所（由原本废弃的堡主石屋简单整理而成）的窗前，望着庭中堆积的冰雪，指尖无意识地划过冰冷的窗棂。她身披着一件略显宽大的旧棉袍，那是堡中妇人所赠，洗得发白，却足够厚实。连日来的操劳与忧思，让她清减了不少，下颌线条愈发清晰，唯有一双眸子，亮得惊人，如同雪地里的寒星。
“大人，”赵文山将军掀开厚重的皮帘进来，带进一股寒气，他搓了搓冻得通红的手，“工匠坊那边新制的一批箭簇已经淬火完成，今日便能装上箭杆。按您的法子，用收集来的破甲片熔了重铸，虽然费时，但韧性和穿透力确实比之前强了不少。”
沈清弦转过身，脸上露出一丝疲惫却真实的笑容：“有劳赵将军和诸位工匠了。非常时期，能多一分力便是好的。堡中存粮清点得如何？”
“回大人，精打细算，加上前几日猎户队在附近山林有所收获，约摸还能支撑二十日。只是……柴炭消耗巨大，需得再组织人手冒险进山砍伐。”赵文山眉头紧锁，“狄人的游骑近日活动频繁，虽未大规模进攻，但像群饿狼般在四周逡巡，怕是……在等待时机，或是集结更大兵力。”
沈清弦走到简陋的沙盘前——这是她根据记忆和猎户描述，用沙土和木块堆砌的周边地形图。她的指尖点在代表黑石堡的木块上，缓缓移向南方：“我们在等援军，狄人何尝不是在等我们粮尽援绝？或者，他们在等京中的‘消息’。” 她声音低沉，最后几个字带着冰冷的重量。
赵文山神色一凛，下意识压低了声音：“大人的意思是……朝中……”
“龙城之败，绝非偶然。谢老将军殉国，云昭兄重伤昏迷前所言……内奸不除，北疆永无宁日。”沈清弦抬起眼，目光锐利，“赵将军，堡中将士，皆是百战余生，可信否？”
赵文山胸膛一挺，肃然道：“大人放心！留在堡中的兄弟，都是跟狄人有血海深仇、与谢老将军同生共死过的！末将可用性命担保！”
“好。”沈清弦点头，“眼下我们能做的，便是固守待援，同时……设法查证内奸线索。谢将军若能醒来，或有关键信息。此外，所有与外界的联系，尤其是信使往来，必须绝对隐秘可靠。”
“末将明白！已加派了三倍暗哨，信使皆由最可靠的夜不收担任，分不同路线，交替传递消息。”
这时，翠珠端着热腾腾的药碗进来：“小姐，该喝药了。林老说您忧思过甚，这方子里加了安神的药材。”
沈清弦接过药碗，看着黑褐色的药汁，微微蹙眉，却还是一饮而尽。药汁苦涩，入喉却带来一丝暖意。她随口问道：“云昭兄今日情况如何？”
翠珠脸上露出些许喜色：“林老说谢将军脉象平稳了许多，今早喂水时，眼皮似乎动了几下，林老说这是快要醒转的吉兆！软软姑娘一直守着，可上心了。”
提到林软软，沈清弦冰冷的眼神柔和了些许。那丫头自谢云昭被安置在隔壁静养后，几乎寸步不离，喂药擦身，细致入微，连林老都打趣说孙女快成人家的小丫鬟了。那份毫不掩饰的关切，为这冰冷的石堡增添了几分生气。
而此时，相隔不远的静室内，药香弥漫。谢云昭安静地躺在土炕上，脸色依旧苍白，但呼吸悠长平稳。林软软坐在炕边的小凳上，正用温热的布巾，小心翼翼地擦拭他额角的虚汗。少女灵动的杏眼此刻盛满了专注，小声嘟囔着：“喂，谢大将军，你都睡了多少天啦？再不醒，我爷爷存的那些好药材都快被你吃光啦！你知不知道，为了给你找那株老山参，我差点掉进雪窝子里……”
她絮絮叨叨，仿佛炕上的人能听见一般。“云姐姐为了守住这堡子，天天忙到深夜，人都累瘦了。狄人还在外面虎视眈眈……你要是醒了，就能帮帮她了，对不对？” 她顿了顿，声音更低了些，带着一丝不易察觉的羞涩，“你……你长得还真挺好看的，比我们村里所有的后生加起来都好看……哎呀我在胡说八道什么！” 她猛地捂住发烫的脸，偷偷瞄了谢云昭一眼，见他依旧毫无反应，才松了口气，继续认真地擦拭起来。她没有注意到，谢云昭垂在身侧的手指，几不可察地微微蜷缩了一下。
京城，齐王府。
相较于黑石堡的沉寂与期盼，齐王府则处在一种风暴来临前的紧绷与高效运转之中。书房内，炭火烧得极旺，驱散了冬日的严寒。萧执一身墨色常服，外罩玄狐大氅，正站在巨大的北疆舆图前。他的脸色比几日前好了一些，但眼底的青黑显示他并未得到真正的休息。古谦垂手立在一旁，低声禀报着：
“殿下，三万京营精锐已集结完毕，粮草辎重亦已到位，随时可拔营。兵部批文、陛下虎符均已请下。只是……三皇子一党在朝会上屡次阻挠，言道北地苦寒，劳师远征，胜负难料，恐动摇国本，力主……遣使议和。”
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