落霞镇的名字，源于镇上每日黄昏都会铺满天空的晚霞。当夕阳沉入西边的山峦，整片天空便会被染成金红、橘粉、绛紫等层层叠叠的色彩，霞光透过镇口的老槐树，在青石板路上投下斑驳的光影，像一幅流动的油画。
但让这座小镇出名的，并非晚霞，而是“时光脉气”。这里的脉气带着奇特的时序感，走在镇上，偶尔会看到模糊的虚影——或许是几十年前的小贩在叫卖，或许是孩童追逐着滚远的铁环，又或许是老人坐在门槛上抽着旱烟，那些虚影触不可及，却真实得仿佛一伸手就能摸到。
“这些……是过去的影子？”小石头伸手去碰一个卖糖画的虚影，手指却径直穿了过去，虚影晃了晃，像水波般散开，“好神奇！”
江宇凝视着虚影消散的地方，体内的七彩脉气泛起涟漪。他能感受到这些虚影的脉气极其微弱，带着时光的磨损感，像是被风一吹就会散去。“不是普通的幻象。”他低声道，“是时光脉气凝结的记忆碎片，正常情况下应该是零散的，可这里的虚影太连贯了，像是有人在刻意拼凑。”
苏晓展开地图，落霞镇的标记旁画着一个沙漏，旁边注着“时脉如沙，逝而不返，强留者，必生乱”。她指着镇中心的钟楼，钟楼的指针停留在酉时三刻，无论过多久都不曾移动，“《脉经》说钟楼是时脉的核心，指针停摆意味着时光流出现了紊乱。你看那些虚影，大多是镇民们最怀念的场景，显然有人在用执念强行挽留过去。”
陈默的目光落在钟楼顶端。那里缠绕着淡淡的灰色雾气，雾气中夹杂着与镜湖相似的心魔气息，只是更加微弱，也更加隐蔽。“是鸦影阁的余孽在作祟。”他沉声道，“他们没能用浊气污染时脉，就改用执念干扰时光流动，长期下去，整个镇子都会被困在过去的幻象里，再也无法前进。”
他们走进镇里的茶馆，茶馆老板是个白发老者，正对着一个空座位喃喃自语，像是在和人说话。那座位上，隐约有个穿蓝布衫的虚影，正端着茶杯微笑，虚影的模样，分明是年轻了几十岁的老板。
“客官要点什么？”老者回过神，擦了擦眼角，“刚才……是我老伴，她走了十年了，每天这个时候，她都会坐在那儿等我收摊。”
“老板，您不觉得奇怪吗？”苏晓轻声问，“最近镇上是不是经常看到过去的人？”
老者叹了口气：“何止啊，王木匠天天对着院子里的虚影说话，那是他早夭的儿子；李寡妇总说看到她丈夫从战场上回来，在门口等她开门……起初大家觉得是念想太甚，可后来，有人开始分不清虚实，整天守着虚影过日子，连活计都不干了。”
他指着窗外一个蹲在墙角的年轻人：“那是赵家小子，他三年前没考上功名，从那以后，每天这个时辰，他都会看到自己中举的虚影，对着虚影磕头谢恩，已经快把自己熬垮了。”
顺着老者的目光望去，那年轻人果然正对着空气叩拜，脸上满是痴迷的笑容，他的脚下，有个穿着官服的虚影，正得意地接受他的跪拜。虚影周围的时脉气极其紊乱，像是快要断裂的线。
“再这样下去，他的生机都会被虚影吸走。”江宇皱眉道，体内的七彩脉气自动运转，试图稳定年轻人周围的时脉，可脉气刚靠近，就被虚影弹了回来，“执念太深，时脉已经和他的生机缠在一起了。”
陈默走到年轻人身边，脉铁牌的金光轻轻笼罩住他。金光中，年轻人的眼神渐渐清明了些，他看着眼前的官服虚影，突然痛苦地抱住头：“不是的……我落榜了……我让爹娘失望了……”
虚影在金光中剧烈晃动，发出刺耳的尖啸，试图重新控制年轻人。“你不想让爹娘骄傲吗？你不想穿上官服光宗耀祖吗？留在这里，就能永远活在中举的日子里！”虚影模仿着年轻人的声音，充满了诱惑。
“想！”年轻人嘶吼着，眼中闪过挣扎，“可那不是真的！我娘还在村口等我回去吃饭，我爹还在田里干活，我不能让他们等！”
他猛地站起身，不再看虚影一眼，朝着镇外跑去。虚影失去了执念的支撑，在金光中渐渐消散，年轻人周围的时脉气重新变得顺畅，虽然依旧微弱，却有了流动的迹象。
“管用！”小石头兴奋道，“只要让他们看清现实，虚影就会消失！”
但事情并没有那么简单。当他们来到王木匠的院子，发现王木匠正拿着工具，给儿子的虚影打造木剑。那虚影是个七八岁的孩童，正围着他蹦蹦跳跳，看起来无比真实。
“王木匠，醒醒！那不是你儿子！”江宇喊道，冰火脉气试图驱散虚影。
王木匠却像没听见一样，只是温柔地对虚影说：“阿木乖，等爹把剑做好，就带你去山上打野兔。”
虚影突然转过身，脸上的笑容变得诡异，对着江宇龇牙咧嘴：“别打扰我和爹！我就想让爹再给我做把剑！”
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