板车驶入山区，道路渐陡，林木森森。空气中那股类似硫磺的矿物质气息越来越浓，还夹杂着水汽蒸腾的湿润感与岩石土壤的独特腥气。转过一个山坳，眼前豁然开朗——一处群山环抱的谷地中，白雾氤氲，热气袅袅，数十眼大小不一的泉池如珍珠般散落，池边搭建着许多竹木亭阁，人影绰绰。这里便是远近闻名的“温泉乡”了。
犟爷显然对这浓重的硫磺味不太感冒，一路都在打喷嚏，但当它看到那些蒸腾着热气、在阳光下泛着奇异光彩的碧蓝泉池时，好奇压过了不适，伸长脖子张望，鼻子一抽一抽地嗅着湿热空气中复杂的味道——除了硫磺，似乎还有各种草药、花果乃至食物的香气混合其中。
温泉乡的房舍多依泉而建，以竹木为主，风格轻巧。谷地中心地势稍高处，有一座颇为气派的青石建筑，匾额上写着“汤泉总馆”。馆前广场上，此刻正聚集着不少人，似乎在争论什么。
林辰将板车停在谷口一家茶棚边，嘱咐犟爷稍安勿躁，自己先走近探看。
只见广场上，两派人马正在对峙。一边以一位身穿葛布长衫、脚踩草鞋、面色红润的老者为首，身后多是些穿着朴素的村民和汤池伙计。另一边，则是一个锦衣华服、大腹便便的中年胖子，摇着把折扇，身后跟着几个孔武有力的随从和两个眼神精明、掌柜模样的人。
那葛衫老者声音洪亮：“马员外！‘灵珠泉’乃是我温泉乡公有之宝，百年来自有乡规，轮流取用，养护其源。你怎能擅自圈占，还派人把守，不让乡亲们靠近？甚至还想在泉眼旁建什么‘私家汤院’？这坏了风水地气，断了大家活路啊！”
那马员外慢悠悠摇着扇子：“孙老头，话不能这么说。这‘灵珠泉’水质最佳，疗效果然神奇，但这些年被你们胡乱取用，水质已大不如前。我马某人出资圈护，正是为了保护泉源，科学养护。建‘汤院’也是为了更好地开发利用，吸引更多贵客，造福乡里嘛！你们那些小池小汤，也能跟着沾光不是？”
“胡说八道！”孙老头身后一个青年怒道，“‘灵珠泉’的水质我们世代小心维护，何来大不如前？你分明是想独占！那些贵客来了，也只去你的‘汤院’，我们这些小汤馆还有生意吗？”
马员外身边一个掌柜嗤笑道：“生意各凭本事。我们马员外引入新式汤池疗法，添加名贵药材，服务周到，客人自然愿意来。你们守着老一套，怪不得生意清淡。”
另一掌柜帮腔：“就是。再说，这温泉乡的地契，早年混乱，许多都说不清。我们员外可是从州府拿到了对‘灵珠泉’周边地块的合法契书！你们再闹，就是阻挠公务，侵占私产！”
村民们群情激愤，但面对对方拿出的盖着红印的文书和那些虎视眈眈的随从，又有些气短。
林辰听了个大概，原来是豪强企图霸占公共泉眼。他注意到那“灵珠泉”位于谷地最深处，泉池不大，但水色碧蓝如玉，热气蒸腾间隐有珠光闪烁，确实不凡。泉眼旁已有几个工匠在丈量土地，还有两个持棍的汉子守着。
犟爷不知何时也溜达了过来，它凑近人群，鼻子抽动，似乎在仔细分辨空气中来自不同泉眼和水源的气味。当它嗅到“灵珠泉”方向飘来的气息时，眼睛明显亮了一下，那气息纯净而富有活力，带着一种独特的清甜矿物感。而马员外那边几个随从身上，却隐约散发着一股劣质香料和某种浊物的混合气味，与这清灵的山谷格格不入。
这时，马员外似乎不耐烦了，提高声音：“孙老头，本员外好言相劝，莫要敬酒不吃吃罚酒！今日这地，我是圈定了！谁敢阻拦，休怪我不客气！来人，送孙老和乡亲们回去‘歇息’！”
几个随从立刻上前，伸手便要推搡孙老头和前排村民。
“住手。”一个清朗声音响起。林辰缓步走出，挡在孙老头身前。
马员外眯眼打量林辰：“你是何人？外乡人少管闲事！”
林辰拱手：“路过之人，林辰。见此处争执，特来请问马员外，这‘灵珠泉’既是乡民公有，历代相传，不知州府所颁契书，依据何在？可有公示？又是否征得了大多数乡民同意？”
马员外脸色一沉：“官府文书，岂是你能置疑？你是什么东西，也配看契书？”
林辰不卑不亢：“在下自然无权查看官府文书。但既是涉及公共资源，总需服众。不如请马员外将契书请乡老、保甲一同验看，若果真合法合规，再行商议不迟。如今强行圈占，恐惹众怒，于员外名声也不利。”
马员外哪里肯当众验看，他那契书来路本就有些含糊。他恼羞成怒：“哪里来的酸丁，在此胡言乱语！给我轰走！”
两个随从恶狠狠扑向林辰。林辰身形不动，待两人近身，双手闪电般探出，分别搭住对方手腕，轻轻一扭一送。那两人只觉一股柔和力道传来，身不由己转了半圈，踉跄着互相撞在一起，哎哟叫痛。
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