马员外见状，知道遇到了硬茬子，眼神更冷：“还是个练家子？好！给我一起上！”
剩下几个随从连同那两个掌柜，一齐围了上来，有的抽出了短棍。村民中也有几个青壮想上前帮忙，被孙老头拉住，示意先看看。
林辰不欲伤人，只以游走闪避和巧劲拨挡为主，在几人围攻中穿梭自如，如穿花蝴蝶。不时有人被他引得互相碰撞，或被他轻轻一点穴位，顿时半边身子酸麻。片刻间，几个随从东倒西歪，狼狈不堪。
犟爷在一旁看得兴起，不时用蹄子刨地，仿佛在给林辰加油，偶尔还冲那些倒地的随从打个响鼻，以示鄙视。
马员外又惊又怒，指着林辰：“你……你竟敢殴打我的人！反了！反了！我要报官抓你！”
林辰整了整衣袖，淡然道：“林某只是自卫。马员外若要报官，林某奉陪。正好也请官府查查，这‘灵珠泉’的契书，到底是怎么回事。”
马员外心知理亏，更忌惮林辰身手，狠狠瞪了林辰和孙老头一眼：“好！好！姓孙的，你以为找了个能打的就能护住泉眼？咱们走着瞧！这温泉乡，迟早是我马某人的天下！”说罢，带着一干手下，灰溜溜地走了，连那些丈量土地的工匠也慌忙收拾工具离开。
村民们顿时欢呼起来，围住林辰和犟爷，七嘴八舌地道谢。孙老头更是激动地抓住林辰的手：“多谢少侠仗义出手！老朽孙济民，是这温泉乡的乡老之一。今日若非少侠，这‘灵珠泉’怕是要保不住了！”
林辰谦逊几句。孙济民热情地邀请林辰和犟爷到自家汤馆歇脚。孙家的“济民汤馆”就在“灵珠泉”下方不远，是一座简朴却干净的竹木院落，有几眼大小不一的汤池，此刻正有几位客人在泡浴。
孙济民一边吩咐老伴准备饭菜，一边向林辰讲述温泉乡的现状。
原来，温泉乡历来由几家老汤馆共同维护泉源，乡民共享其利。但自从三年前这马员外来此，仗着财势，先收购兼并了几家小汤馆，又不断挤压其他老字号生意。他不知从何处弄来些所谓“秘方”，在自家“马记汤院”的池中添加各种香料药材，宣称有奇效，吸引了不少追求新奇、不明就里的外地富客。如今更变本加厉，竟想独占最好的“灵珠泉”。那泉眼水质特异，不仅能解乏疗伤，长期浸泡对身体大有裨益，是温泉乡的根基。
“马胖子那汤院里加的料，”孙济民压低声音，“我让人偷偷取过一些残渣看过，多是些廉价香料，甚至有些不明药物，闻着香，泡久了却让人皮肤发干发痒，有些体弱的客人还头晕。但被他花言巧语一包装，不懂的人只觉得新鲜刺激。”
正说着，孙大娘端上饭菜。多是山野时蔬、菌菇、溪鱼，烹制清淡，却透着一股山泉滋润出的鲜甜。还有一碟用温泉水慢煨的“温泉蛋”，蛋白嫩滑如膏，蛋黄半凝，滋味绝佳。犟爷也分得一盆拌了菜叶豆饼的糊糊，它吃得津津有味，尤其对那温泉蛋感兴趣，孙大娘便又给了它一个。
饭间，林辰问起可有办法彻底解决马员外之患。孙济民叹道：“难啊。他有钱有势，在州府好像也有些门路。我们这些山民，除了守着祖传的泉眼和老实手艺，哪斗得过他。今日少侠打退他一次，他必不甘心，定会再想别的阴招。”
正愁眉不展时，一个伙计匆匆跑进来：“孙老，不好了！‘灵珠泉’……泉水颜色变了！还冒出一股怪味！”
众人大惊，连忙赶往泉眼处。只见原本碧蓝如玉的泉水，此刻竟微微泛黄，水面漂浮着些许浑浊的泡沫，散发出一股淡淡的腥臭气，与之前清甜纯净的气息截然不同！
孙济民脸色惨白，俯身掬水细看，又尝了一点，顿足道：“这……这是被人下了‘败泉散’！一种用硫铁矿石和腐草混合的恶药，能污染泉源，败坏水质！定是马胖子派人干的！他见明抢不成，就来阴的！这‘败泉散’毒性虽不烈，却极难清除，泉水一旦被污，至少数月不能再用，泉眼灵性也可能受损！”
村民们闻讯赶来，见此情景，无不义愤填膺，又惶恐绝望。“灵珠泉”若毁，温泉乡的招牌就塌了一半！
林辰蹲下身，仔细观察泉水，又嗅了嗅气味。犟爷也凑过来，仔细分辨那腥臭气中的成分，它皱着鼻子，显得有些烦躁。
“孙老，这‘败泉散’，可有解法？”林辰问。
孙济民摇头：“难！除非找到极纯净的‘活水之源’，以大量活水冲刷泉脉，稀释毒性，再辅以‘吸石粉’吸附杂质，或许有一线希望。但‘活水之源’难寻，须是附近山中最清澈、最具灵性的泉眼或溪流源头，且水量要足。‘吸石粉’倒是山中一种多孔白石可磨制，但用量极大，短时间内也难以备齐。”
林辰沉吟片刻：“活水之源……或许可以找找看。”他看向犟爷，“伙计，这回要看你的鼻子了。”
犟爷昂首挺胸，一副包在我身上的模样。
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