一、风雪雁门关
十月十五，北境下了第一场雪。
雪花如鹅毛，一夜之间将雁门关内外染成素白。关城矗立在两山之间的隘口，城墙高四丈，砖石被百年风雪打磨得黝黑发亮。城楼上，“楚”字大旗在风雪中猎猎作响，旗面已被冻得僵硬。
楚珩站在垛口后，望着北方。目力所及之处，地平线上腾起滚滚烟尘——那是北狄大军行进扬起的雪雾。斥候半个时辰前回报，狄人先锋距关已不足三十里。
“来了多少人？”他问。
副将罗成——就是从天牢救出的那位前镇西军副将，如今官复原职——沉声道：“先锋三万，全是骑兵。主力在五十里外扎营，看炊烟规模，不下七万。总计十万，与情报相符。”
十万对三万。楚珩麾下只有雁门关原本的守军两万，加上他从京城带来的一万禁军精锐。潼关的两万援军还在路上，至少需要五天才能赶到。
“关内粮草还能支撑多久？”楚珩转身下城。
“省着吃，两个月。”军需官禀报，“但箭矢只剩二十万支，火油三千桶，滚木礌石倒是充足。”
楚珩点头。雁门关是北境第一雄关，城墙坚固，粮草充足，唯一缺的就是人手和箭矢。只要援军能在关破前赶到，这仗就有的打。
回到帅府，将领们已齐聚议事厅。这些面孔有的熟悉，有的陌生——熟悉的是他从京城带来的禁军将领，陌生的是雁门关原本的守将。众人神色凝重，空气中弥漫着大战前的压抑。
“诸位，”楚珩走到沙盘前，“狄人十万大军压境，我军只有三万。这一仗怎么打，都说说。”
沉默片刻，一个满脸络腮胡的将领开口：“将军，末将以为，当固守待援。雁门关易守难攻，只要我们守住关墙，狄人骑兵再厉害也冲不上来。等潼关援军一到，内外夹击，必可破敌。”
这是稳妥之策，也是多数人的想法。
但另一个年轻将领反对：“固守固然稳妥，但太过被动。狄人若围而不攻，待我军粮尽，照样是死路一条。不如趁其立足未稳，今夜派精兵袭营，挫其锐气！”
“袭营？”络腮胡将领嗤笑，“狄人十万大军，你带多少人去？三千？五千？还不够人家塞牙缝！”
“那也比坐以待毙强！”
眼看要起争执，楚珩抬手制止：“都别吵。罗成，你怎么看？”
罗成盯着沙盘，手指在狄人大营位置点了点：“袭营风险太大，但完全固守也确实被动。末将以为，可派小股部队夜间骚扰，疲敌之计。另外……”
他顿了顿：“狄人远来，粮草补给线漫长。若能派一支骑兵绕到后方，断其粮道，不出十日，敌军必乱。”
这计策险中求胜，需要一支精锐骑兵和熟悉地形的向导。众将面面相觑，没人敢接这个任务——深入敌后，九死一生。
“我去。”楚珩忽然道。
“将军不可！”众人齐声反对。
“雁门关需要您坐镇！”罗成急道，“袭扰粮道之事，末将愿往！”
楚珩摇头：“你对北境地形的熟悉不如我。当年随家父镇守北境三年，哪条小路能通敌后，我闭着眼睛都能走。”
他看向众将：“我走之后，雁门关防务由罗成暂代。记住三点：第一，死守关墙，绝不出战。第二，箭矢省着用，等狄人进入百步再射。第三，每晚派小队袭扰，不必求杀伤，只需让狄人睡不好觉。”
“将军！”罗成还想再劝。
“这是军令。”楚珩声音平静，却不容置疑，“三日后子时，我率三千轻骑出关。五日内，必断狄人粮道。”
众将肃然领命。
散会后，楚珩回到住处，开始准备。三千轻骑要人衔枚、马裹蹄，悄无声息地出关。粮草只带五日份，轻装简从。向导选了三个本地老兵，都是当年跟他父亲打过狄人的。
正忙着，亲兵来报：“将军，京城来信。”
是流珠的信。楚珩接过，信封上还带着淡淡的莲香——那是百草谷特制的香料，能提神醒脑。他拆开，信不长，只有一页。
“楚珩将军：见字如晤。京中一切安好，女子学堂已于昨日开学，首批学生九十八人。巾帼祠奠基，徐姐姐亲自督建。朝堂经太庙一事，已无人敢公然反对新政。唯北境战事，朕日夜忧心。闻狄人十万来犯，将军麾下仅三万之众，朕已命潼关援军日夜兼程，五日内必达。另，内库拨银五十万两，购得弩箭百万支、火油三万桶，三日后起运。将军切记：关在人在，关失人亡，此非虚言。然将军性命，更重于此关。若事不可为，当保全自身，以待来日。大楚可以没有雁门关，不能没有楚珩。珍重。流珠字。”
信末还有一行小字：“随信附上‘九转护心丹’三粒，重伤时服之，可保性命。”
楚珩握着信纸，久久不语。他能想象流珠写这封信时的样子——一定是在深夜，忙完一天的政务，拖着疲惫的身子，在灯下一字一字写就。她既要展现帝王的威严，又要掩藏不住那份私心的牵挂。
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