“大楚可以没有雁门关，不能没有楚珩。”这话若传出去，定会被言官弹劾“君王私情误国”。但她还是写了。
楚珩将信小心折好，贴身收藏。然后提笔回信，也只有一页：
“陛下：信已收到，药谨藏。雁门关固若金汤，臣与三万将士誓与关共存亡。断粮之计已定，三日后子时出兵。若成，狄人十日内必退；若败，臣当马革裹尸，不负陛下知遇之恩。朝堂新政，利在千秋，陛下放手为之，不必顾虑边关。臣在，北境在。楚珩顿首。”
写完封好，交给亲兵：“八百里加急，送京城。”
当夜，楚珩召集三千轻骑，在帅府后院训话。雪还在下，将士们站在雪地里，呵出的白气连成一片。
“弟兄们，”楚珩声音不高，但每个人都听得清，“今夜把你们叫来，是要去做一件九死一生的事——绕到狄人后方，断其粮道。”
人群一阵骚动。
“我知道，你们有人怕死。”楚珩继续道，“我也怕。但你们想想，咱们身后是什么？是雁门关，关内有两万弟兄。再往后，是北境十三州，是几百万百姓。狄人若破关，那些百姓会是什么下场？”
他顿了顿：“男人被杀，女人被掳，孩子沦为奴隶，家园化为焦土——这是狄人一贯的做法。咱们当兵的，吃的是百姓的粮，穿的是百姓的衣，现在百姓有难，咱们能退吗？”
“不能！”三千人齐声低吼。
“好！”楚珩拔出佩剑，“三日后子时，随我出关。这一去，可能回不来。家里有父母妻儿的，现在可以退出，我不怪你们。”
无人动。
“好样的！”楚珩眼中闪过欣慰，“我楚珩在此立誓：此战若胜，所有参战弟兄，官升一级，赏银百两。若有人战死，抚恤加倍，父母妻儿由朝廷奉养终身！”
“誓死追随将军！”
士气高昂。楚珩知道，这支队伍成了。
接下来两天，雁门关内外气氛紧张到极点。狄人先锋已抵达关前十里，开始安营扎寨。关墙上，守军日夜轮值，滚木礌石堆积如山，弩车绞紧弓弦。
楚珩白天巡查防务，夜里研究地图。那条绕到敌后的小路他走过一次，是十年前随父亲勘察地形时发现的。那时他还是个十七岁的少年，如今已是要独当一面的将军。
第三日黄昏，楚珩登上城楼，最后看了一眼关内。炊烟袅袅，百姓们还不知道大战将至，依旧过着平常日子。一个妇人抱着孩子站在街角，孩子手里拿着糖人，笑得天真无邪。
楚珩握紧剑柄。
一定要守住。
为了这些笑容。
二、夜袭粮道
子时，雪停了，月亮从云层后露出半张脸。
雁门关侧门悄无声息地打开，三千轻骑鱼贯而出。人马皆衔枚裹蹄，连马镫都用布包了，行进时只有轻微的沙沙声。楚珩一马当先，三个向导紧随其后。
按计划，他们要沿着关侧一条废弃的古道，绕到雁门关以北八十里的“狼牙谷”，再从那里转向西，穿插到狄人大军后方。全程一百五十里，需一夜急行，天亮前必须抵达隐蔽处。
山路崎岖，积雪没过马蹄。不时有战马打滑，但骑兵们训练有素，总能及时稳住。楚珩不时抬头观星，修正方向。他手中的地图已经烂熟于心，但十年过去，地形或有变化，必须谨慎。
走了约莫两个时辰，前方出现岔路。向导老王低声道：“将军，左边是去狼牙谷的正路，但可能有狄人哨探。右边是条险路，要翻过‘鬼见愁’悬崖，但绝对隐蔽。”
“鬼见愁？”楚珩皱眉。他记得那地方，悬崖陡峭，马匹难行，当年他们也是绕过去的。
“走右边。”楚珩做了决定，“马留下，人徒步翻越。老王，你带两百人看马，其余人跟我走。”
弃马徒步，速度会慢很多，但安全第一。三千将士卸下马鞍，只带必要武器干粮，开始攀爬鬼见愁。
这悬崖名不虚传。几乎垂直的岩壁，只有一些突出的石头可供落脚。积雪覆盖，滑不留足。将士们用绳索相连，一个接一个向上攀爬。不时有人脚下一滑，又被绳索拉住，惊出一身冷汗。
楚珩爬在最前面。他内力深厚，轻功不俗，但还要照顾身后的弟兄，进展缓慢。爬到半山腰时，东方已露鱼肚白。
“快！天亮前必须翻过去！”他低喝。
众人咬牙坚持。终于，在太阳升起前一刻，所有人成功登顶。站在崖顶望去，狄人大营的灯火在十几里外连绵成片，如地上星河。
“原地休息一个时辰。”楚珩下令，“吃干粮，检查武器。辰时出发，目标——狄人粮草囤积地‘黑风坳’。”
根据斥候情报，狄人粮草分两处囤积：一处在主力大营，守卫森严；另一处在黑风坳，距离大营二十里，地势隐蔽，守军约五千。楚珩的目标就是黑风坳。
一个时辰后，队伍继续前进。这次是下山，速度加快不少。午时前后，已能看见黑风坳的轮廓——那是一个葫芦形的山谷，入口狭窄，易守难攻。
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