朝廷敕封的煌煌诏书，如同给黑风寨这艘在惊涛骇浪中挣扎的小船，挂上了一面光鲜的官旗。然而，掌舵的李昊深知，这面旗帜带来的不仅是荣耀与庇护，更是无数双审视、忌惮甚至敌视的眼睛。朔方郡司马、开国县伯——这两个沉甸甸的头衔，将他和他麾下的数千人马，彻底推到了朔方郡权力舞台的中央。
庆典的喧嚣尚未完全散去，来自朔方城的正式公文便已送达。郡守杜文渊以“协理军务，安定地方”为由，敦促新任李司马“速至郡城述职，共商防务大计”。将军王贲的文书则相对简洁，以“整饬边备”为名，要求李昊“厘清所辖兵马员额、防区界至，以备勘合”。
两道公文，客气中透着不容置疑的压力。是试探，也是下马威。
“该来的，躲不掉。”李昊将公文递给围坐的众人，“这朔方城，是龙潭虎穴，也得去闯一闯。”
石虎忧心道：“大人初掌司马印信，根基未稳，王、杜二人皆非善与之辈，此去恐多有刁难。”
陈老先生捻须沉吟：“述职乃官场常例，推脱不得。然则，姿态需拿捏得当，过刚易折，过柔则受欺。”
赵大山虽重伤未愈（仍坚信其弟未死），闻讯亦挣扎起身，闷声道：“大哥！俺带一队骑兵护送你！看哪个敢动歪心思！”
李昊摆手：“不可。带兵入城，徒惹猜忌。此行，我只带狗儿及十名亲卫，轻车简从，以示坦荡。”
三日后，李昊一行十余人，骑着战马，沿着修缮一新的官道，向朔方城进发。他身着绯色五品官袍，腰悬银鱼袋和鎏金司马印，虽风尘仆仆，却气度沉凝，与一年前那个小心翼翼、潜入城中打探消息的山寨首领已是天壤之别。
朔方城南门，守城兵卒验过文书，看到李昊的官凭和那张年轻却隐含威势的面孔，不敢怠慢，恭敬放行。消息如同长了翅膀，迅速传遍全城——“那位黑风寨的李煞星，来了！”
郡守府门前，杜文渊并未亲自出迎，只派了户曹主事在门房等候，依礼引入偏厅用茶。等了约莫一炷香的功夫，才被引入正堂。
杜文渊端坐主位，身着紫色郡守官袍，面容清癯，目光平静无波，看不出喜怒。见李昊进来，微微颔首：“李司马一路辛苦。”
李昊依礼参拜：“下官李昊，参见郡守大人。蒙圣上隆恩，授以重任，诚惶诚恐，特来向大人述职，聆听教诲。”
言辞恭谨，礼数周全。
杜文渊淡淡一笑，抬手虚扶：“李司马不必多礼。尔于北境，屡立战功，忠勇可嘉，圣上慧眼识珠，本官亦感欣慰。如今既为同僚，当同心戮力，共保朔方安宁。” 他话锋一转，切入正题，“司马之职，掌一部军务、城防、剿匪，责任重大。不知李司马对当前朔方防务，有何见解？麾下兵马员额、驻防情况，又当如何安排？”
问题直接而尖锐，既是考校，也是索要实权。
李昊早有准备，从容应答：“回大人，朔方北枕胡骑，南接州府，防务之要，在于北疆。然边军主力集于王将军麾下，扼守要隘，下官以为，司马府之责，当侧重于协防王将军未及兼顾之偏远寨堡，清剿境内流匪马贼，安抚流民，稳固后方。至于麾下兵马，”他略一停顿，语气坦然，“黑风寨原有乡勇，经整编汰选，得堪战之士两千余，皆为步卒，现驻黑风寨本部，负责北境巡防、剿匪及屯田自给。此外，暂无其他兵马。”
他巧妙地将司马府的职责定位在“协防”、“清剿内匪”、“安抚地方”上，避开了与王贲边军主力争锋的敏感区域，同时如实（甚至略有隐瞒）上报了兵力，既示坦诚，又留有余地。
杜文渊眼中闪过一丝讶异，没想到李昊回答得如此滴水不漏，且主动将权力局限在“辅助”位置。他沉吟片刻，道：“李司马深明大义，以大局为重，甚好。然则，司马府既立，需有章程。往后，各屯堡巡防、剿匪事宜，需报备郡府核准；兵马调动逾百，需有本官手令；一应钱粮军械，亦需由郡府统筹拨付。此乃朝廷法度，望李司马谨守。”
这是要牢牢卡住司马府的脖子！李昊心中冷笑，面上却恭敬应道：“下官明白，定当恪守法度，事事报备，依令而行。”
首次交锋，看似波澜不惊，实则暗流涌动。李昊以退为进，暂时稳住了杜文渊。
离开郡守府，李昊又马不停蹄赶往城西的将军府。与杜文渊的文绉绉不同，王贲的接见更加直接，甚至带着一丝若有若无的肃杀之气。
将军府校场旁的书房内，王贲一身便服，踞坐胡床，正在擦拭一柄宝刀，见李昊进来，并未起身，只抬了抬眼皮：“李司马，来了。”
“末将李昊，参见王将军！”李昊行军礼，姿态放得更低。
“嗯。”王贲放下刀，目光如电，扫过李昊，“朝廷慧眼，擢你为司马，可喜可贺。北境防务，日后还需你多出力。”
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