天启十载春闱，贡院深处的至公堂内，檀香袅袅绕梁，氤氲着一室庄肃。这方厅堂乃是科场正堂，上悬先帝御笔亲题的“至公至正”匾额，黑底金字，笔力遒劲，映得满堂光影皆带着几分凛然。堂中案几整齐排布，主位之上，礼部尚书刘知远身着二品孔雀补服，正襟危坐，眉眼间凝着化不开的沉郁。左右两侧，四位副考官依次落座，皆是朝中执掌文衡的重臣——礼部侍郎周文彬、翰林院学士陈致远、国子监祭酒李明德、都察院右副都御史孙正清。
五人面前的楠木大案上，文书堆叠如山，朱红封皮的考生名册厚若砖壁，墨字标注的考务安排细则密密麻麻，精细到每间号舍的饮水供给、每场考试的巡考路线，还有那卷着边角、压在最下层的一摞摞便笺条子，虽无落款，却个个字迹暗含门道，皆是朝中各方权贵递来的“招呼”，纸页间似都浸着逼人的权势。
堂内静穆无声，唯有檀香燃烧的轻响，刘知远抬手清了清嗓子，声音沉稳却难掩凝重，打破了这份寂静：“诸位同僚，本届春闱会试，经各州府甄选举荐，入京参考举子共计三千七百四十二人，贡院内分设一百二十间号舍，分属九场，连考九日六夜。科举取士，乃国家选才大计，关乎朝堂根基、天下民心，今日邀诸位在此，唯愿同心同德，秉公持正，评卷取士，不负圣恩，不负天下士子十年寒窗。”
这番话是科场开考前的定调之言，冠冕堂皇，可在座四人皆是宦海沉浮多年的老臣，岂会听不出话中未尽的深意？这看似平静的至公堂，早已是各方势力角力的暗场，人人心中各有盘算，各有倚仗。周文彬背靠东宫，是太子赵恒的心腹，眉眼间总带着几分八面玲珑的笑意；陈致远与二皇子赵煜相交莫逆，素来言辞犀利，行事偏于激进；李明德执掌国子监，看似中立无派，实则圆滑世故，向来谁也不得罪，只看局势站队；唯有孙正清出身寒门，靠着一身刚正入仕，任都察院御史，素来铁面无私，可惜势单力薄，在这堂中难有话语权。
四人闻言，皆起身拱手，口中称是，可眼底的神色却各有不同。周文彬率先落座，脸上堆着和煦的笑，话锋看似随意，却字字藏锋：“刘大人放心，下官等身为考官，自当尽心竭力，不负大人所托。只是下官近来听闻，本届考生中颇有几位才名远播的俊秀，譬如江南才子柳文轩，七岁能文，十六岁中解元，笔下文章惊才绝艳；还有山左神童李文博，过目不忘，经义策论皆有独到见解；更有京城王阁老的孙儿王世安，家学渊源，功底扎实。这些人才华出众，若是因科场细微疏漏落榜，岂不可惜，也恐寒了天下有才人的心啊。”
这话听得含蓄，可堂中众人皆是心知肚明——柳文轩是太子府暗中拉拢的江南才子，李文博受二皇子府礼遇，而王世安则是朝中元老王阁老的孙儿，这三人，皆是各方势力要保的“自己人”，周文彬这话，便是明着向刘知远递话，要他在评卷时“酌情关照”。
话音未落，陈致远便立刻接话，语气带着几分不以为然，实则针锋相对：“周大人此言差矣。柳文轩虽有才名，却素来恃才傲物，笔下文章多奇诡险怪，少了几分朝堂所需的沉稳大气，未必合科场取士的标准。倒是湖广举子张明远，出身寒门，苦读数十年，文章沉稳扎实，引经据典皆合古法，颇有宰辅之资，这般人才，才该被重点留意才是。”
张明远，正是二皇子府倾力拉拢的湖广才子。周文彬与陈致远一唱一和，话里话外皆是为各自背后的势力争名额，堂中气氛瞬间变得剑拔弩张，那股无形的硝烟，比堂外的春风更烈。
李明德端着茶盏轻抿，垂着眼帘不言不语，显然是不愿掺和其中；孙正清眉头紧蹙，几次欲言又止，终究是碍于势单力薄，只化作一声无声的叹息。
刘知远心中翻涌着烦躁，指尖在案几上轻轻敲击，面上却依旧不动声色，眸光扫过二人，语气平淡却带着不容置喙的坚定：“科举取士，唯才是举，历朝历代皆是如此。文章好坏，高下之分，当以笔墨为凭，以才学论定，阅卷之后自有公论，诸位不必过早置喙。”
他这话堵了周文彬与陈致远的嘴，却也知二人绝不会就此罢休。果然，周文彬身子微微前倾，声音压得极低，带着几分半是劝告、半是威胁的意味：“刘大人，话虽如此，可有些事，不得不早做打算。您身居礼部尚书之位，岂会不知，如今朝中各方势力都盯着这次科举，太子殿下、二皇子殿下，还有诸位阁老、国公，个个都在等着看结果。若是取士稍有偏颇，惹出什么风波，咱们这几个考官，谁也担待不起啊。”
这话如同一根针，刺中了刘知远心中的症结。他何尝不知其中利害？科举早已不是单纯的选才考场，而是各方势力培植羽翼、争夺话语权的战场，可他身为春闱主考官，执掌天下士子的进退荣辱，若真按这些人的意思徇私枉法，让那些不学无术的权贵子弟挤占寒门士子的名额，那这科举便成了权贵分赃的大会，所谓的“至公至正”，不过是一纸空谈，天下寒门士子，又该何处立身？
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