天启十载，暮春三月，京畿之地正逢杏花吐蕊的好时节。贡院街纵贯南北，两侧老杏树植于先朝，树龄逾百，枝桠交错如云，枝头堆簇着粉白花瓣，繁密处压弯了枝梢，风过处落英簌簌，铺就一街香雪。往日里，此处是文人雅士踏春赏杏、品茗酬唱的雅地，可今年的贡院街，却不见半分闲情逸致，唯有满街的青衫布履，伴着书箱轻响与喧嚷人声，将这杏花春雨的景致，衬得满是剑拔弩张的焦灼——三年一度的春闱会试，正踏着这漫天杏香，在万众瞩目里拉开了帷幕。
贡院朱漆大门前，早已被来自五湖四海的举子围得水泄不通。青石街道上，南腔北调交织在一起，或高或低，或急或缓，汇成一片鼎沸人声。有仆役护着自家公子，奋力拨开人群，粗着嗓子喊：“让让！都让让！我家公子要入列，莫挡路！”却被前头排队的举子回头呵斥：“挤什么挤？天下举子皆为会试而来，岂容你一人插队？规规矩矩排着便是！”也有相识的举子在人潮中偶遇，拱手寒暄间，藏着几分试探与较劲：“哟，这不是李兄吗？久闻李兄在江南声名赫赫，怎的也来这京城碰这春闱的运气？”那被唤作李兄的举子抚着袖角，苦笑一声回礼：“王贤弟说笑了，我辈读书人，寒窗十载，磨穿铁砚，不就是为了这一朝春闱，博一个金榜题名吗？岂敢言‘碰运气’。”
人群之中，百态尽显。有世家出身的举子，身着锦缎衬里的长衫，手摇象牙骨折扇，眉眼间带着从容淡定，似是胸有成竹；有寒门士子，粗布衣衫洗得发白，背着磨得边角破损的书箱，指尖紧紧攥着准考证，额头沁出细密的汗珠，目光里满是紧张与期许；还有些举子四下张望，目光在人群中来回逡巡，或是寻着同乡友人，或是盼着家中仆役送来信物，眉眼间藏着几分慌乱。偶有巡街的兵卒持棍维持秩序，沉喝几声，方能让这喧嚷的人潮稍作平静，却也只是片刻，转眼便又恢复了鼎沸。
街对面的状元楼，乃是京中有名的酒楼，因临着贡院，历来是达官贵人观瞻会试的好去处。二楼临窗的雅间，早已被人包下，窗棂半挑，恰好将贡院前的一切景致尽收眼底。雅间内，檀香袅袅，青瓷茶盏盛着明前新茶，茶汤清绿，香气沁人。太子赵恒身着暗纹锦袍，斜倚在梨花木软榻上，一手支着腮，一手端着茶盏，目光微眯，透过那层薄薄的窗纱，望着楼下摩肩接踵的举子，眼底无半分赏景之意，唯有沉沉的算计。
他指尖轻叩茶盏，瓷壁相击，发出清脆的轻响，打破了雅间内的寂静。“今年赴考的举子，明里暗里，算下来有多少是我们的人？”声音不高，却带着不容置疑的威严，落在身后侍立的中年文士耳中。
那文士姓郑，名修，是太子府的首席幕僚，亦是太子赵恒倚重的谋臣。他年近五旬，面容清瘦，颌下留着三缕长髯，此刻正垂手侍立，闻言捻着胡须，躬身回道：“回殿下，明面上递了投名状，愿为殿下所用的，共计三十七人，皆是各州府的解元、亚元之流，才学尚可，家世亦能为殿下助力。至于暗地里通过各方渠道递了话，受了太子府恩惠，许诺若能登科便效命殿下的，约莫有百人之数。”
话至此处，郑修顿了顿，眉头微蹙，语气压低了几分，似有顾虑。
“不过……”
“不过什么？”赵恒手中的茶盏骤然停在唇边，眸色一沉，打断了他的话。他素知郑修行事谨慎，若非事有不妥，绝不会这般欲言又止。
“二皇子那边，此番动静也不小，丝毫不逊于殿下。”郑修凑上几步，声音压得更低，几乎只有两人能闻，“据府中暗探回报，二皇子府这三个月来，光是在府中设席，接待各地入京的举子，便办了二十余场，每场皆是山珍海味，珍馐佳酿，出手极为阔绰。更有甚者，二皇子还特意派人远赴江南，将那几位名动江南的才子重金接来京城，安置在城东的别院里，衣食住行皆由王府供给，显然是有意拉拢。”
赵恒听罢，嘴角勾起一抹冷冽的笑，笑声里带着几分不屑，又藏着几分愠怒。他将茶盏重重搁在案几上，茶汤溅出几滴，落在锦缎桌布上，晕开点点湿痕。“他倒是舍得下本钱，不过是些寒门士子、江南才子，也值得他这般大费周章？”话虽如此，眼底的忌惮却未曾减半。二皇子赵煜素来与他不和，储位之争本就愈演愈烈，这春闱会试乃是吸纳人才、培植势力的绝佳时机，对方自然不会错过。
郑修见状，又道：“还有一人，殿下不得不防。”
“谁？”
“靖安王，赵宸。”郑修的声音愈发凝重，“靖安王殿下此番虽未曾亲自接触过任何举子，府中也无半点宴请举子的动静，看似置身事外，可他举荐入吏部的那位新任主事，林文远，近来却频频往贡院跑，次次皆以‘初入吏部，熟悉考务流程’为由，与贡院的官吏多有接触。”
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