初秋的暮色森林像被墨汁浸染过，参天古木的树冠在头顶织成密不透风的穹顶，仅偶尔漏下几缕破碎的光斑，在铺满腐殖质的地面上投下摇曳的虚影。
空气中混杂着泥土的腥气、朽木的霉味，还有一丝若有若无的兽类腥臊——那是兽人部落迁徙后留下的痕迹。
易率领的先锋部队踏入森林已逾三日，原本在开阔地操练娴熟的鸳鸯阵，此刻在藤蔓缠绕、巨树盘根的密林中彻底失灵。
“大人，再这么硬撑着用鸳鸯阵，队伍早晚得散架！”
负责殿后的侦察士官雷纳托快步追上易，他的靴底沾满泥浆，裤腿被荆棘划开数道口子，露出下面结痂的伤口。
顺着他指的方向望去，右翼的步兵班正陷入混乱：两名新兵被横生的气生根绊倒，背上的长矛摔在地上发出“哐当”脆响，惊得附近灌木丛里窜出几只灰松鼠；负责运送药草的民夫正费力地扯着卡在树杈间的独轮车，车斗里的艾草包倾斜，细碎的叶片撒落在潮湿的地面上，很快被露水打湿。
易停下脚步，指尖无意识摩挲着腕间的星穹之引——那枚盘龙胎记在昏暗光线下泛着微弱银光，像是在感知周围的异常。
他抬手拨开眼前垂落的藤蔓，粗壮的橡树枝干上覆盖着湿滑的苔藓，指尖触碰时能感受到一丝冰凉的黏腻。
“鸳鸯阵确实不合适。”
他沉声道，目光扫过周围密集的林木，“阵形规模太大，树木间距不足五步，盾手根本无法展开防御；狼筅更是累赘，枝杈容易勾住藤蔓，反而会拖慢行军速度。”
站在一旁的索林立刻接话，独臂按在腰间的坠星长刀上，刀刃在光斑下泛着冷光：“不如改用三人战术小组，按我们之前演练过的‘三角协防’模式来——每队三人，各司其职，既能灵活钻过树林，又能互相掩护。”
他蹲下身，用匕首在地上画出简易阵型图，“盾手在前，负责清除前方障碍、格挡正面攻击；长矛手在左后侧，利用矛长优势刺击侧方敌人；长刀手在右后侧，兼顾近战劈砍与断后，三人间距保持两步，视线始终能互相覆盖。”
易点头认可，随即下令：“传我命令，全军即刻拆解鸳鸯阵，以班为单位重组为战术小组，每组三人，按索林说的‘三角协防’推进。侦察哨前出两百步，采用‘交替警戒’模式——前哨发现异常后，用鸟哨发出信号，后方小组立刻隐蔽，严禁擅自开火。”
命令通过黄铜哨音层层传递，短促的“嘀——嘀嘀”声在林间回荡。
士兵们迅速行动起来：第一班的盾手科斯塔是个来自沿海渔村的壮汉，他举起包铁木盾，盾面中央的“坠星”纹章在微光下清晰可见，盾牌边缘包着加厚铜条，能有效抵御兽人的战斧劈砍。
左后侧的长矛手埃利亚斯是刚入伍的年轻农夫，双手紧握长矛，矛尖淬过矮人特制的防锈药水，在暗处泛着淡蓝光泽。
右后侧的长刀手瓦连京是退役老兵，曾在帝国边防军服役三年，他熟练地将长刀斜挎在腰间，腾出右手拨开前方的藤蔓，脚步轻得像猫，每一步都踩在枯树叶堆积的松软处，避免发出声响。
整个变阵过程仅用了数息的时间，原本臃肿的队伍瞬间化整为零，七十余个战术小组如同散入林间的猎豹，沿着兽道谨慎推进。
艾尔雯始终跟在易身侧，她翠绿色的眼眸在昏暗里格外明亮，手指轻拂过身旁的蕨类植物——本该翠绿的叶片边缘泛着诡异的灰黑色，像是被某种邪术污染。
“这里的自然能量很紊乱。”
她低声说，指尖萦绕起微弱的荧光，
“土壤里残留着黑暗魔法的气息，恐怕有黑暗法师在暗中引导兽人。”
莉娜握紧法杖，杖尖的奥术水晶闪烁着淡蓝光芒，她念诵起侦测魔法的咒文，声音轻得像林间的风：“前方约三里处有能量波动，不是自然形成的——像是某种陷阱触发的魔力残留，大概率是兽人布设的绊索或毒刺陷阱。”
变故在队伍行至沼泽边缘时突然爆发。
左翼的第五小组刚绕过一丛芦苇，沼泽水面突然“哗啦”炸开，一头体长近五米的沼泽巨鳄猛地扑出，血盆大口直咬向最前方的盾手科斯塔。
那巨鳄的背甲上覆盖着厚厚的淤泥，像是披着一层天然铠甲，泛黄的尖牙上挂着墨绿色的涎水，滴落在地面时，竟将枯枝腐叶腐蚀出一个个小坑。
“盾防！”科斯塔身旁的长矛手埃利亚斯嘶吼着提醒，声音里带着一丝颤抖。
科斯塔反应极快，猛地将包铁木盾向前顶出——这面盾牌用北境硬木多层压制，表面镶嵌着薄钢片，能承受数百斤的冲击力。
“嘭”的一声闷响，盾牌恰好卡住巨鳄的上下颚，巨大的冲击力让科斯塔踉跄后退，膝盖在湿滑的地面上擦出一道血痕，泥浆瞬间浸透了他的裤腿。
埃利亚斯趁机挺矛刺向巨鳄的左眼，却因紧张握偏了方向，长矛“刺啦”一声撞在巨鳄的背甲上，只留下一道浅白的痕迹。
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