慈宁宫的清晨总裹着股淡淡的玉兰香。太后坐在窗边的软榻上，手里捏着柄翡翠玉如意，目光落在廊下那盆白玉兰上——花瓣沾着晨露，白得像雪，是晴儿去年从御花园移栽来的，说“太后喜欢素净的花，这玉兰配慈宁宫正好”。
“太后，昭烈郡王已经到宫门外了，李总管正引着他过来。”贴身宫女福嬷嬷端着杯刚沏好的雨前龙井，轻轻放在软榻旁的小几上，“要不要让晴格格也过来？她今早说要给您送新绣的帕子呢。”
太后摇了摇头，指尖摩挲着玉如意上的纹路：“不用叫她，我跟昭烈有几句话要单独说。你去门口候着，别让旁人进来打扰。”
福嬷嬷应声退下。太后端起茶杯，浅啜了一口——茶是晴儿特意让人送来的，说这雨前龙井性子温和，适合太后晨起喝。她看着杯底的茶叶舒展，心里却像翻着波浪：昨日皇上过来，跟她聊了半宿，说昭烈是个可托付的人，满蒙联姻也于国有益，虽说之前她也有撮合两人的意思，可临到了她终究是舍不得晴儿，总怕那草原的风太烈，冻着了她的心尖儿。
廊外传来脚步声，伴随着李总管的通报：“郡王安好，这边请。”太后放下茶杯，抬眼望去——昭烈正顺着廊下的青石板走来，身上穿的还是那件石青色蒙古常服，领口的银线雄鹰纹在晨光下泛着淡光，只是腰间的银腰带换了条更素净的，上面的雄鹰佩饰也收了些锋芒，想来是特意为了见她，收敛了几分草原人的豪气。
他走到殿内，脚步轻缓，不像在朝堂上那般坦荡大步，倒多了几分恭敬。见了太后，他躬身行礼，动作标准，是京城里宗室子弟见长辈的规矩，却又带着草原人特有的利落：“臣博尔济吉特·昭烈，见过太后，太后圣安。”
“起来吧，坐。”太后指了指软榻对面的梨花木椅，“刚从驿馆过来？路上没耽搁吧？”
昭烈起身坐下，双手放在膝上，姿态端正：“回太后，臣卯时从驿馆出发，路上很顺，没耽搁。昨日听闻太后召臣，臣特意让巴图把娜仁额吉托带的奶皮子装了两盒，已经交给李总管了，给太后尝尝鲜。”
“倒是有心了。”太后笑了笑，目光落在他身上——昭烈今日没戴瓜皮帽，头发束着，露出光洁的额头，眉眼间少了几分宴会上的锐利，多了几分平和。他的手放在膝上，指节分明，虎口处有层薄茧，是常年骑马射箭磨出来的，倒比京城里那些养尊处优的宗室子弟多了几分实在。
“娜仁额吉身子还好？”太后顺着话头问，“去年晴儿从草原回来，说娜仁额吉待她极好，还教她煮奶茶呢。”
“额吉身子硬朗着呢，”提到娜仁额吉，昭烈的语气软了些，眼里也多了几分暖意，“臣来京城前，额吉还特意叮嘱，让臣多给太后和晴格格带些草原的特产，让臣回了京城，多劝劝她，别总委屈自己。”
太后心里一动——娜仁额吉尚且记得晴儿的小性子，可见昭烈在草原时，定是常跟家人提起晴儿。她端起茶杯，又喝了口，语气多了几分随意：“晴儿这孩子，自小就懂事，总怕给人添麻烦。去年在草原，她怕是没少麻烦你们吧？”
“不麻烦，”昭烈立刻摇头，语气诚恳，“晴格格在草原时，帮着部落里的孩子抄写字课本，还教姑娘们绣京城的纹样，族里人都喜欢她。萨仁那丫头，天天缠着晴格格，说要跟她学弹琵琶，连牧放都忘了。”
他说起晴儿在草原的事，眼里闪着光，像是在说什么宝贝：“有次部落里的老阿妈做奶豆腐，晴格格怕老阿妈累着，主动帮忙，结果把奶豆腐做糊了，自己还不好意思，躲在蒙古包里不肯出来。还是臣去跟她说，草原的奶豆腐糊了也好吃，她才肯出来。”
太后被他说得笑出声，手里的玉如意轻轻晃：“这丫头，还是这么笨手笨脚的。她在宫里时，连煮个糖水都能把锅烧糊，亏得你还哄着她。”
昭烈也笑了，语气里带着点不自觉的宠溺：“晴格格不是笨，就是没做过这些活计。她心思细，记着族里每个人的喜好，老阿妈喜欢喝淡奶茶，她就特意让人少放些奶；孩子们喜欢听京城的故事，她就每天抽时间给他们讲，比臣这个土生土长的草原人还懂怎么疼人。”
晨光透过窗棂，落在昭烈身上，给他的石青色常服镀上了层淡金。太后看着他的神情，心里的石头悄悄落了些——一个人说起另一个人时，眼里的光骗不了人，昭烈对晴儿，是真的放在心上了。
她放下玉如意，语气渐渐郑重起来：“昭烈，昨日宴会上你当众说要护着晴儿，可有想过，这护着二字，不是随口说说那么简单？”
昭烈的笑容收了收，坐直了身子，目光落在太后身上，坦荡又认真：“臣没想过随口说说。臣知道，晴格格是太后的心头肉，是皇室的贵女，而臣是草原人，身份、习惯都跟京城不一样。可臣向太后保证，若是晴格格肯嫁去草原，臣定不会让她受半点委屈。”
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