大同城下的硝烟尚未完全散尽，城墙上的箭痕、营地里残留的血迹，仍在无声诉说着不久前的血战。但一股截然不同的变革之风，已悄然吹入这座古老的边镇雄关，带着新生的气息，驱散了旧时代的沉疴。
总兵府内，满桂卸下染血的甲胄，肩背的刀伤已由军医妥善包扎，缠着厚厚的纱布，却依旧隐隐作痛。他面色疲惫，眼底布满血丝，连日的血战与坚守耗尽了他的精力，但一双虎目却比往日更加明亮，时不时投向窗外 —— 那里，曹变蛟带来的京营官兵正在有条不紊地清理战场、安置降卒、接管城防，一举一动都透着与边军截然不同的气象。
几日观察下来，满桂心中受到的震撼，远比肩背的伤口更加深刻。他戎马一生，镇守边关数十载，见惯了边军的散漫拖沓、装备混杂、克扣军饷的乱象，从未想过军队竟能是另一番模样。
他看到，京营士兵的动作整齐划一，沉默高效。拆除破损营垒时，士兵们分工明确，搬运物资时列队而行，即便是休息间隙，也不见喧哗赌博，要么擦拭武器，要么整理行装，一切井然有序，令行禁止。有一次，他路过京营营地，恰逢士兵开饭，数百人列队领取餐食，无人插队、无人喧哗，军官与士兵同食一锅饭，饭菜虽简单却足量，这与边军将领独自享用精美膳食、士兵常吃不饱的景象形成了天壤之别。
他看到，京营的装备堪称精良。火铳手在士兵中占比极高，铳管锃亮如新，显然保养得当；步兵的披甲率接近百分之百，甲胄形制统一坚固，皆是朝廷统一打造的明光铠，而非边军那种拼凑的破旧皮甲；骑兵虽数量不多，但马匹精壮，骑手控马技术娴熟，马术操练时阵型严密，绝非边军骑兵那种各自为战的散乱模样。更让他惊讶的是，京营还配备了少量改良后的火炮，炮身轻便却威力十足，士兵们操作起来熟练规范，显然经过了严苛训练。
他更看到，曹变蛟等京营将领的带兵方式截然不同。赏罚分明自不必说，曹变蛟每日清晨必亲自带队操练，手把手示范战术动作，夜晚还会巡视营房，询问士兵冷暖；宣导官们穿梭在队伍中，用通俗的语言宣讲军纪与忠君思想，士兵们听得颇为认真，眼中没有单纯的畏惧，更多的是对未来的期盼与对军队的归属感。
这一切，都与满桂熟悉的旧边军形成了天壤之别。旧边军充斥着喝兵血、吃空饷的陋习，军纪涣散，装备五花八门，士气全靠将领个人威望和战利品刺激，一旦遭遇困境便容易溃散。王朴之乱，表面是个人野心作祟，深层次何尝不是旧边军体系积弊的总爆发？
“这才是兵…… 能保家卫国的兵……” 满桂喃喃自语，心中五味杂陈。既有对旧日麾下那些能战敢死、却满身毛病的儿郎们的不舍，更有一种强烈的、不愿被时代抛下的紧迫感。他深知，大同经此一乱，元气大伤，防务空虚，若不能彻底革除积弊，重振军威，他日后金铁骑再来，这座雄关终将难保。
这一日，曹变蛟来到总兵府，商议降兵押送及后续防务事宜。公事谈毕，满桂屏退左右，偌大的厅堂内只剩下他们两人。满桂忽然起身，整理了一下略显陈旧的官袍，对着比自己年轻许多的曹变蛟，郑重抱拳，深深一礼。
曹变蛟吓了一跳，连忙侧身避开，拱手回礼：“满总兵，您这是何故？折煞末将了！您是镇守边关的老将，末将怎敢受您如此大礼？”
满桂直起身，虎目直视曹变蛟，声音洪亮而坦诚，带着不容置疑的决心：“曹将军，不必过谦。这几日，老夫冷眼旁观京营的操练与行事，心中唯有四字 —— 心服口服！陛下练出的新军，气象万千，非我边军旧伍可比。大同遭此大乱，兵马折损、防务空虚，若再沿用老法子，不仅守不住边关，更对不起陛下的信任，对不起边关百姓！”
他顿了顿，语气愈发恳切，甚至带着一丝急切：“老夫是个粗人，没读过多少书，但懂得‘见贤思齐’的道理。曹将军，老夫今日斗胆恳请你，助我整顿大同镇兵马！就依你们京营的法子来，该裁汰就裁汰，该操练就操练，该立规矩就立规矩！老夫全力配合，绝无二话，哪怕得罪旧部故友，哪怕掏空家底，只求能给边关子弟练出一支能真正保家卫国、不受人欺凌的强兵！”
这番话语出自一位镇守边关数十载、功勋卓着的老将之口，掷地有声，诚意拳拳。曹变蛟心中深受震动，既钦佩满桂的忠勇与胸怀，又深感责任重大。他再次躬身回礼：“满总兵言重了！您忠勇为国、心系边关，末将素来敬仰。协助整顿边军，本就是陛下的圣意所在，末将岂敢推辞？只是兹事体大，需周密筹划，更需宣导司同僚鼎力相助，宣扬陛下德意，凝聚军心，方能成功。”
“正当如此！” 满桂大手一挥，脸上露出欣慰的笑容，“有什么章程，曹将军尽管说来！宣导司的先生们，老夫也必以上宾之礼相待，全力支持他们的工作！”
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