“如今梁室将倾，新主强势崛起，且展现出远超梁室的潜力与实力……为北疆生灵计，为冷氏一门计，父亲或许……并非没有选择的余地。”
“可如此一来，天下人将如何看待父亲？如何看待我镇北侯府？背主投敌，岂不惹千古骂名？”冷元启内心挣扎。
“兄长，”冷凝曦停下脚步，凝视着这位中人之姿的兄长：
“何为‘主’？梁帝老了，朝廷腐朽，民不聊生，烽烟四起，它还可为‘天下之主’吗？如今看来，他确有能力终结乱世。父亲若择木而栖，使北疆免于战火，边民得以保全，是罪是功，青史自有后人评说。更何况……”
她声音压低，却字字清晰：“若我们拒不归顺，最终战败，那么镇北侯府连‘投效’的资格都将失去，只有‘覆灭’一途。到那时，谁还会为我们说话？历史，从来是由胜利者书写的。”
冷元启如遭雷击，怔在当场。
林震岳长长吐出一口浊气，仿佛瞬间又苍老了几分：“郡主……所言，虽刺耳，却是实情。老夫一生悍勇，不惧马革裹尸，但不能带着北疆儿郎无谓送死，不能眼看边关百姓再遭涂炭。侯爷……侯爷他一生肩负北疆安危，这个抉择，对他而言，恐怕比战死沙场更加艰难痛苦。”
帐内再次陷入沉默，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
许久，冷元启仿佛用尽了全身力气，才嘶声道：“那我们……回去之后，该如何向父亲禀报？”
冷凝曦走回案边，提起微凉的茶壶，为三人重新斟上茶。
“如实禀报。”她语气坚定：
“所见，所闻，所思，所感，尽数告知父亲。不夸大，不隐瞒，不掺杂个人过多的倾向。将李炎的强大、神秘、从容，将百战穿甲军的恐怖，将梁军崩溃的惨状，将我们此刻的震撼与忧虑，原原本本告诉父亲。”
“然后呢？”
“然后，”冷凝曦将茶杯推向兄长和林震岳：
“将选择权，交还给父亲。相信父亲的智慧与担当，会为北疆，为冷家，找到那条最艰难……但也可能是唯一的生路。”
她端起自己那杯茶，举至齐眉，仿佛敬酒：
“或许，我们带回的不仅是战败的消息，也是一个新时代……开启的征兆。是福是祸，犹未可知。但至少，我们要让父亲看清棋局，看清对手。”
冷元启与林震岳对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈，以及一丝被冷凝曦话语激起的、微弱却不容忽视的决意。
他们端起茶杯。
各自将微苦的茶汤一饮而尽，炎帝之所以态度如此轻柔，除了对北疆镇北侯府，有所忌惮之外。
更多的是为了应对，北疆草原游牧民族可能南下的威胁，一旦北疆失守，已成其囊中之物的中原七州，便会受到巨大的威胁。
更何况这天下，也不止大梁一个王朝，大梁西境还蛰伏着一个强大的蜀国，北疆镇北候若能被收服，那镇西候也可……
茶水的余温与苦涩还停留在唇齿间，帐内的寂静却已被更宏大、更迫切的议题打破。
冷凝曦的话像一把钥匙，打开了更深层忧虑的闸门。
她站起身，走到简陋的营帐一侧，那里挂着一幅粗略的九州舆图，显然是炎军临时所用，但山川大势、州郡方位勾勒得清晰。
他的手指沿着清水河所在的青州缓缓向上移动，越过象征性的山峦标识，落在了横亘在中原与西北方向之间的那几处关隘标记上。
“青州已破，六万朝廷精锐灰飞烟灭。”冷元启的声音低沉下去，带着一种近乎冷酷的推演意味：
“李炎下一步，绝不会满足于消化青州一隅。他的兵锋，会指向哪里？”
林震岳浑浊的老眼瞬间锐利起来，他不用看图，北疆与中原的地理早已刻在骨子里。
“京畿。京城。”他吐出四个字，干瘦的手指在膝盖上虚划：
“青州往西，过崤山，便是京畿东门户——潼川、武阳、剑门三大关。此三关互为犄角，拱卫京畿东翼，乃帝都最后一道像样的屏障。”
“三大关……”冷凝曦也走到图前，目光凝注，“守军几何？战力如何？”
林震岳苦笑摇头：“朝廷能战之兵，大半已随李靖远葬送在清水河。三大关原有守军约五万，多是卫戍部队，久不经战阵，器械或有，锐气早失。朝廷或会急调剩余禁军、仓促募集新兵填充，但战力……”
他没有说下去，只是摇头。面对刚刚碾碎了六万朝廷精锐的炎军，那些守军能有多少斗志？能支撑多久？
“一旦三关有失，”冷元启的手指重重按在舆图上帝京”的位置：
“炎国铁骑，便可长驱直入，再无险阻。一日……或许只需一日夜，便能兵临城下，饮马洛水！”
这个推演结果让帐内空气几乎凝固。
帝京被围，梁室中枢瘫痪，意味着什么，三人再清楚不过。
“中原七州……”冷凝曦轻声接上兄长未尽之言：
“青州已失，若京畿再破，中原七州腹地，州郡各自为政，兵微将寡，人心惶惶。在炎军兵锋之下，能坚守者几何？或望风而降，或一触即溃。中原七州，看似广袤，实则……已然保不住了。”
“那么，陛下……梁帝他，还有何路可走？”冷元启像是在问自己，又像是在问眼前两人。
林震岳沉吟片刻，缓缓道出两条路，每一条都透着末路的凄凉：“其一，死守帝京。凭借帝都高墙深池，囤积粮草，集结残兵，甚至发动城中青壮，做困兽之斗。同时，向四方，尤其是江南、岭南、蜀中等地尚未受损的藩镇和州府世家，发出勤王诏令，期待援军。但……”
他顿了顿，面露讥讽：“勤王之师，说来容易。各地镇守、刺史，谁不想保存实力？谁不惮于炎军之威？李靖远六万大军覆灭的消息传开，还有几人敢提兵来援？就算有忠义之士，千里迢迢，粮草转运，关山阻隔，等他们赶到，帝京恐怕早已……”
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