辽河拐弯处有一片茫茫的苇塘，当地人称为“无底荡”。这苇塘说来也怪，从春到秋，芦苇长得比人还高，密密匝匝，风一过，千万根苇杆相互摩擦，发出“沙沙”的响声，像是无数人在窃窃私语。到了冬天，苇子枯黄，芦花飘散，塘面结了冰，冰下却总有暗流涌动，时不时能听见冰层开裂的“咔嚓”声，老人们都说，那是水皮子在下面撞冰呢。
什么是水皮子？没人说得清。有人说那是淹死鬼变的，专拖活人下水；有人说那是苇塘里的精怪，长得像人却不是人，浑身裹着水草和淤泥；还有人说，那根本就是苇塘本身，它有魂儿，会呼吸，会记仇。
在这片苇塘摆渡的，是个姓赵的老船工，村里人都叫他赵老蒿。赵老蒿今年六十七了，从十六岁就在这苇塘撑船，整整五十一个年头。他的船是条老旧的木船，船身被岁月和河水浸得发黑，但奇怪的是，船底从不长青苔，船帮也从不见水蛭。更怪的是他撑船用的篙子——别人都用实心竹竿，结实耐用，偏偏他用一根空心的苇篙。
那篙子通体暗黄，隐约能看见竹节，但细看又不是竹子，更像是某种特别粗壮的芦苇。篙子壁薄得透光，赵老蒿撑船时，篙子插进水里，再拔出来时会带起一串水珠，他随手一甩，水珠四溅，篙子就发出“咚咚”的空响，像是敲击一口小瓮。
“赵叔，你这篙子不顶事吧？壁这么薄，不怕折了？”常有年轻后生问。
赵老蒿总是眯起那双被河风吹得只剩一条缝的眼睛，露出被旱烟熏黄的牙齿：“这篙子啊，是从苇塘最深处捡的。那年大旱，塘底露了出来，我在泥里看见它，就露个头。拔出来一看，是根空心的老苇。它比实心的顶用，能避水皮子。”
后生们听了都笑，觉得老头迷信。水皮子？谁见过？不过是吓唬小孩的玩意儿。
一九九八年的夏天特别闷热，辽河水位涨得老高，苇塘一半泡在水里，芦苇只露出个尖儿。这时候过塘最危险，水下全是纠缠的苇根和淤泥，一不小心就会陷进去。但塘对岸的村子有人病了，急着去镇上抓药，赵老蒿还是撑船出了渡口。
船上坐着三个人：一个抱着孩子的妇人，一个背着布袋的老汉，还有一个二十出头的小伙子，叫陈三喜。三喜是村里刘木匠的徒弟，生得壮实，性子也倔，最不信这些神神鬼鬼的。
船行至苇塘中央，水变得浑浊，水面上漂着些烂叶子和死鱼。忽然，船底传来“咚”的一声闷响，像是有什么东西撞了一下船。
妇人怀里的小孩“哇”地哭起来。老汉抓紧了船帮，脸色发白。只有三喜不以为然：“怕是撞着烂木头了。”
赵老蒿没吭声，手里的篙子插得更深了些，慢慢撑着。水面上起了层薄雾，迷迷蒙蒙的，看不清前路。又行了一段，船底连续传来“咚咚咚”的响声，这次更密了，像是有一群什么东西在下面跟着船游。
“赵、赵叔，这是……”老汉声音发颤。
赵老蒿还是不说话，只是把篙子从水里拔出来，又重重插下去，篙子发出“咚咚”的空响，那响声在水面上荡开，奇怪的是，船底的撞击声停了。
三喜盯着那根篙子，忽然伸手：“赵叔，给我试试。”
赵老蒿看了他一眼，摇摇头：“这篙子，旁人用不得。”
“不就是根破苇子嘛！”三喜来劲了，“我爹编筐用的苇子比这结实多了！”
说着，他趁赵老蒿不备，一把抢过篙子。篙子入手冰凉，比看上去要沉，三喜心里闪过一丝异样，但年轻人的倔劲上来了，他非要试试不可。
“你看好了！”三喜站稳脚跟，学着赵老蒿的样子，把篙子往水里插。
篙子尖刚没入水中，三喜就觉得不对劲。水下好像有什么东西在拽篙子，力量不大，但绵绵不绝。他用力往下插，篙子进去了大半截，就在这时，他感觉篙子里有东西在往上爬。
那是一种冰凉滑腻的触感，顺着篙子内壁，一圈一圈地向上蠕动，像是蛇，但又比蛇细碎，像是无数条小东西拧成一股，正沿着空心篙子内部往上钻。凉意透过篙壁传到三喜手心，他打了个寒颤。
“咋了？”赵老蒿问，声音很平静。
三喜咬咬牙，想把篙子拔出来，可篙子像是被水下的东西咬住了，纹丝不动。那股凉意已经爬到他手腕的位置，他甚至可以想象出那些东西的模样——滑溜溜，湿漉漉，带着苇塘深处淤泥的腥气。
“松手！”赵老蒿低喝一声。
三喜这才惊醒，猛地松开手。篙子“扑通”一声倒在水里，但没沉下去，而是竖着漂在水面上，轻轻晃动。更诡异的是，篙子露在水面的那头，正汩汩地往外冒水泡，像是有什么东西在里面吐气。
赵老蒿弯腰捡起船上的备用竹篙，轻轻一拨，把那根空心苇篙捞了上来。篙子外壁湿淋淋的，内里却发出“窸窸窣窣”的细响，像是很多小东西在爬动。
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