船终于靠了岸，妇人抱着孩子仓皇下船，老汉连钱都忘了给，跌跌撞撞跑远了。只有三喜还站在船边，盯着赵老蒿手里那根篙子。
“赵叔，刚才那是……”
“水皮子。”赵老蒿用一块破布擦着篙子，“它们想借道爬上来。这篙子空心，它们以为是苇杆，就想顺着爬出来。可这篙子壁薄，一敲就响，响声能镇住它们。”
三喜将信将疑，但手心的凉意还没散去。他低头看了看自己的手，忽然发现指尖有些黑色的污迹，凑近一闻，是淤泥的腐臭味。
那天晚上，三喜翻来覆去睡不着。他满脑子都是那根空心篙，还有篙子里向上爬的凉意。他从小在辽河边长大，水性极好，不信这些邪乎事。说不定只是水草缠住了篙子，至于那些感觉——自己吓自己罢了。
第二天傍晚，三喜又来到渡口。赵老蒿正蹲在船头抽烟，那根空心苇篙就靠在船帮上，在夕阳下泛着暗黄色的光。
“赵叔，昨天的事，对不住。”三喜递上一瓶烧酒。
赵老蒿接过来，拧开抿了一口，没说话。
“那篙子……能再让我看看吗？”
赵老蒿盯着他看了半晌，忽然叹了口气：“后生，有些东西，不知道比知道好。”
“我就看看，不动。”三喜保证。
赵老蒿把篙子递给他。三喜仔细端详，这篙子长约一丈二，粗细均匀，表面光滑，确实像是老芦苇，但哪有长这么粗的芦苇？他轻轻敲了敲，篙子发出“咚咚”的回响，声音闷闷的，像是从很远的地方传来。
“这到底是从哪儿来的？”三喜问。
赵老蒿吸了口烟，望向茫茫苇塘：“五一年，也是这么个夏天。那年我十八岁，跟着我爹撑船。有一天，塘里漂来一具尸体，是个女人，穿着红嫁衣，脸已经被鱼啃得看不清了。我们把她捞上来，埋在塘边的坡上。当天晚上，我就梦见那女人站在我床边，浑身湿漉漉的，说她冷，说塘底更冷。”
三喜听得入了神。
“第二天，我爹就病了，高烧不退，嘴里一直说胡话，说什么‘别抓我的脚’。第三天，他就死了。死的时候，脚踝上有一圈乌青的手印。”赵老蒿顿了顿，“我埋了我爹，想离开这地方，可走到半路，又回来了。我总觉得，有什么东西在等我。”
“后来呢？”
“后来，我就一个人撑船。过了几年，有一年大旱，苇塘的水退了，露出塘底的淤泥。我在泥里看见这根篙子，就露个头。也不知为什么，我就去拔，拔出来一看，是空心的。那天晚上，我又梦见那个女人，这次她不说话了，只是看着我。从那以后，我就用这根篙子撑船，怪事就少了。”
三喜听得脊背发凉，但还是忍不住问：“那水皮子，到底是什么？”
赵老蒿摇摇头：“说不清。可能是淹死的人变的，也可能是这苇塘自己生出来的东西。这塘子年头久了，底下不知埋了多少人，多少事。它们有时候想上来，就得借个道。实心的东西，它们上不来；空心的，它们就能钻。”
天色渐渐暗了，苇塘里传来各种声响：蛙鸣、虫叫、还有风吹芦苇的沙沙声。三喜把篙子还给赵老蒿，转身往村里走。走了几步，他回头看了一眼，赵老蒿还坐在船头，一动不动，像是融进了暮色里。
接下来几天，三喜总是心神不宁。他帮师傅做木工活时，好几次差点刨到手。晚上睡觉，总梦见自己在水里，脚下有什么东西在拽他。醒来时，脚踝冰凉。
第七天傍晚，三喜鬼使神差地又来到渡口。赵老蒿不在，船栓在木桩上，那根空心苇篙就靠在船边。四周静悄悄的，只有苇塘里的虫鸣。
三喜盯着那根篙子，心里突然涌起一股强烈的冲动：他要再试一次。上次是自己吓自己，这次他要证明，根本没什么水皮子，都是老头编的故事。
他左右看看，确定没人，悄悄解了船绳，跳上船，拿起那根空心苇篙。篙子入手还是那么凉，但他没在意，深吸一口气，把篙子插进水里。
一开始，什么感觉都没有。水很平静，篙子稳稳地插进淤泥里。三喜松了口气，果然是自己吓自己。他正准备把篙子拔出来，忽然，那种感觉又来了。
凉意，顺着篙子内壁往上爬。这次更清晰，他甚至可以感觉到那些东西的形状——细长的，滑腻的，一节一节的，像是……芦苇的根须？不，比根须更柔软，更像是什么东西的触手。
三喜想松手，可手像是被冻在了篙子上，动弹不得。凉意已经爬到了他的小臂，他低头看去，惊恐地发现自己的手臂上鼓起了一条条细小的凸起，像是有什么东西在皮肤下钻。但篙子外壁明明是完整的，那些东西是怎么出来的？
“松手！快松手！”远处传来赵老蒿的喊声。
三喜终于挣脱了那股无形的力量，把篙子猛地拔出来，往船板上一磕。他想把里面的东西磕出来。
“别磕！”赵老蒿已经跑到岸边，但晚了。
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