老船公那句“丧门星”砸在船板上，带着股认命了的糙劲儿。他不再看陈渡和三娘，佝偻着身子，走到船尾，解了那看似一挣就断的旧缆绳，抄起一支油光发亮的旧木槽，插入水中，只轻轻一拨，那破舢板便似活了过来，悄没声儿地离了岸，滑入浑浊的运河水流里。
槽声欸乃，破船晃晃悠悠，载着这一船的老弱病残，离了那喧嚣扰攘的码头。岸上的嘈杂人声、官差的呼喝，渐渐被哗哗的水声和风声盖了过去。
三娘抱着丫蛋，坐在狭窄的船舱里——其实也算不上舱，就是个低矮的芦席棚子，四下透风。她看着两岸的景物缓缓后移，提着的心，总算落下了几分，可一想到生死未卜的哑巴，那心又揪了起来。
陈渡靠在棚壁边，闭着眼，脸色在粼粼水光的映照下，忽明忽暗。离了岸，他似乎也松了口气，胸口的起伏不再那般急促，那贴着的膏药下，隐隐的冰凉感似乎又沉静了下去，与这运河的水汽融在了一处。
老船公在船尾，不紧不慢地摇着槽，身子随着槽声微微晃动，像棵长在船上的老柳树。他不多话，只偶尔抬起浑浊的老眼，扫一眼河面，或是望望天色。那槽在他手里，仿佛有了灵性，破船在他驾驭下，竟也稳稳当当，避开些暗流漩涡，顺着水道，直往下游去。
行了约莫半个时辰，日头偏西，河面上起了层薄薄的雾气。两岸的村落变得稀疏，多是些芦苇荡和荒滩。四下里静得很，只听得见槽声与水声。
三娘心里头不踏实，忍不住探头出去，问那老船公：“老丈，咱这是往哪儿去啊？”
老船公头也不回，哑着嗓子道：“往下游走呗，还能去哪儿？你们不是寻亲戚么？指个地界儿。”
三娘语塞，她哪里知道要去何处寻那莫须有的“亲戚”？只得含糊道：“就……就先往下游走着看吧。”
老船公从鼻子里哼了一声，不再言语。
一直闭目养神的陈渡，却忽然开了口，声音依旧虚弱，却带着一丝不易察觉的探询：“老丈……常在河上走，可见过……‘黑蝰’？”
槽声似乎顿了一顿。老船公的背影僵了僵，随即又恢复了那慢悠悠摇晃的节奏。他过了好半晌，才慢吞吞地回道：“‘黑蝰’？哼，河上的阎王爷，谁没听过？可见过真佛的，怕是没几个能喘气儿说话了。”
他这话里透着深深的忌惮。陈渡却不放过，又追问了一句：“那……前几日，上游那段河道，官府围剿山匪，动静不小，老丈可曾听闻？”
老船公猛地回过头，那双浑浊的老眼在暮色里锐利地盯了陈渡一眼，又迅速转了回去，只留下个佝偻的背影。“听过几耳朵，说是死了不少人，河滩上都染红了。这年月，死个把人，不算稀罕事。”他语气平淡，像是在说今天打了几条鱼。
陈渡不再问了。他重新闭上眼睛，仿佛刚才那两句话已耗尽了力气。棚子里又只剩下槽声与水声。
三娘却听得心惊肉跳。“黑蝰”、官府、山匪、死人……这些字眼像锤子一样砸在她心上。她看着陈渡平静的侧脸，只觉得这陈大哥心里头藏着的秘密，比这运河的水还要深。
船又行了一程，天色彻底暗了下来。河上起了风，凉飕飕的，吹得芦席棚子哗啦作响。老船公在船头挂起一盏昏暗的油灯，那点光晕在风中摇曳，勉强照亮船头一小片水面。
前头河道拐弯处，隐隐传来几点灯火，像是个小渡口。
老船公摇槽的速度慢了下来，他眯着眼朝那灯火处望了望，忽然低声道：“前头是‘三岔口’，水浅，晚上过不去，得靠岸歇一夜。”
三娘自然没有异议。陈渡也微微点了点头。
破船缓缓向着那几点灯火靠过去。离得近了，才看清那是个极小的野渡口，只有几级简陋的石阶伸入水中，岸上稀稀拉拉有几间茅屋，透出些微光。
船刚靠稳，系好缆绳，老船公便提着那盏油灯，跳上岸，对陈渡和三娘道：“我去弄点吃的，你们在船上等着，别乱走。”说完，也不等回话，便深一脚浅一脚地朝着最近的一间茅屋走去。
三娘抱着丫蛋，和陈渡留在船上。四野寂静，只有风声、水声和远处茅屋里隐约传来的犬吠。这荒郊野渡，总让人觉得心里头发毛。
约莫过了一炷香的工夫，老船公还没回来。三娘有些坐不住了，正自焦灼，忽听得岸上传来一阵杂沓的脚步声和压低的说话声！
“……看清楚了？真是那条破船？”
“错不了！老梆子的船，烧成灰我也认得！”
“妈的，这老东西，竟敢窝藏嫌犯！弟兄们，围起来！”
三娘吓得魂飞魄散，扒着棚壁缝朝外一看，只见黑暗中，七八条黑影正迅速朝着他们的小船围拢过来，手里似乎还拿着棍棒家伙！看那打扮，不像是官差，倒像是……码头上那些欺行霸市的地痞混混！
他们怎么会找到这里来？！是那老船公……他去报的信？！
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