清江浦的轮廓在暮色中显现，像一头匍匐在运河边的疲惫巨兽。熟悉的潮湿水汽混杂着烟火气扑面而来，却带着一种陌生的、令人窒息的压抑。
陈渡没有进城。他绕到镇子西边，那里有一片废弃的砖窑，是他小时候和玩伴们捉迷藏的地方。窑洞阴冷，积着厚厚的灰尘，但足够隐蔽。
他蜷缩在一个最深的窑洞里，啃着最后一块硬得像石头的干粮。外面传来打更人悠长而警惕的梆子声，比记忆中急促了许多。四海的控制，像一张无形的网，笼罩了这个运河重镇。
天亮后，他不敢贸然行动。他需要更确切的情报，需要知道四海总号具体的布局，守卫换岗的规律，以及阿青可能被关押的位置。
他等到午后，换上那身最破旧的衣服，用河边的淤泥抹脏了脸和手，让自己看起来像个寻常的、脏兮兮的流浪少年，这才低着头，混入了清江浦嘈杂的街市。
镇子比他离开时显得萧条了些。许多熟悉的店铺关了门，开着的也门可罗雀。街上巡逻的官差多了，但更多的是一些穿着四海货栈统一青色短褂、眼神倨傲的护卫，他们三五成群，肆无忌惮地打量着过往行人。
他走到运河码头附近。这里曾是全镇最热闹的地方，如今却透着一股肃杀。四海总号的仓库和宅院连成一片，青砖高墙，占据了运河闸口最好的位置。墙头隐约可见来回走动的护卫身影，门口站着四个持棍的壮汉，对进出的人盘查严厉。
他不敢靠得太近，只在远处的茶摊坐下，要了一碗最便宜的粗茶，慢慢喝着，眼睛却像钉子一样，牢牢钉在四海总号那气派又森严的大门上。
他观察着护卫换岗的间隔，记下那些管事模样的人进出的时间。他看到有运送蔬菜米粮的板车从侧门进入，也看到几辆蒙着厚布、车轮压痕很深的马车，在护卫的严密看守下驶入了后院。掌柜提到过的“沉箱子”和“火药味”，在他脑海里盘旋。
傍晚时分，一个挑着空粪桶的老农从四海侧门出来，嘴里骂骂咧咧：“……什么玩意儿！倒个秽物也查三遍！真当自己是皇帝老子了！”
陈渡心中一动，悄悄跟了上去。在一条僻静的巷子里，他追上老农，掏出仅剩的几枚铜钱：“老伯，打听个事。”
老农警惕地看着他。
“四海后院……是不是关着人？听说是个姑娘？”陈渡压低声音。
老农脸色一变，连连摆手：“不知道！我什么都不知道！小子你别害我！”说完，挑起粪桶就要走。
陈渡一把拉住他，将铜钱塞进他手里，眼神恳切：“老伯，我就打听一下，绝不说出去。那姑娘……可能是我姐。”
老农看着他脏污脸上那双清澈却带着执拗的眼睛，又掂了掂手里的铜钱，犹豫了一下，左右看看无人，才极快地说道：“后院最里面，靠水的那排石屋，看守得最严，送饭都不让靠近，只从小窗递进去……是不是你姐，我就不知道了。”说完，他像躲瘟疫一样，快步离开了。
靠水的石屋！陈渡记住了这个关键信息。
接下来的两天，他像幽灵一样在清江浦游荡。他摸清了四海总号大致的布局：前院是铺面和普通仓库，中院是账房和管事住所，后院最大，靠运河，除了仓库，就是那排老农提到的、用来关押人或存放紧要物资的石屋。
他也摸清了护卫巡逻的规律：每隔一个时辰换一次岗，子时和午时守卫最松懈。后院靠运河的那段围墙，因为水流湍急，巡逻的间隔稍长一些。
他还打听到，四海最近似乎在筹备什么大事，频繁有陌生面孔进出，运进去的物资也越来越多。
时机差不多了。
第三天，是个阴天，铅灰色的云层低垂，像是要压垮整个清江浦。夜里没有月亮，星子也隐没在云后，正是夜行的好时机。
子时刚过，陈渡像一道影子，溜出了废弃的砖窑。他换上了一身深灰色的夜行衣——这是他用最后一点钱，从一个走街串巷的货郎那里买来的旧衣服改的。怀里揣着那把乌兹钢匕首，腰间别着一捆结实的麻绳和一个自制的、带铁钩的抓挠。
他避开大路，专挑屋檐下的阴影和狭窄的巷弄移动，脚步轻得像猫。清江浦的每条街巷，他都无比熟悉，闭着眼睛都能走。
来到四海总号后院外的那段运河岸边，他伏在草丛里，仔细观察。围墙很高，墙头插着防止攀爬的碎瓷片。河水在黑暗中哗哗流淌，带着一股寒意。
他计算着护卫巡逻的时间。当一队护卫的脚步声和灯笼的光晕从墙内远去后，他猛地从草丛中窜出，将手中的抓挠奋力抛向墙头！
“咔哒。”铁钩准确地钩住了墙头内侧某个凸起处。
他用力拉了拉，确认牢固，然后双手交替，像一只灵敏的猿猴，迅速向上攀爬。粗糙的墙面摩擦着他的手掌和胸口，背后的旧伤疤又开始隐隐作痛，但他咬紧牙关，不敢有丝毫停顿。
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