长久的沉默。
炭火偶尔噼啪作响，窗外的雪光透过明光纸，在两人之间投下朦胧的光影。
朱栋看着眼前病骨支离的兄长，喉咙仿佛被什么东西堵住了，酸涩得厉害。他记忆中的朱标，永远是那个温润如玉、从容不迫的太子、皇帝，何时如此刻这般……脆弱得仿佛一碰即碎。
“怎么，”朱标忽然笑了，笑容里带着几分戏谑，“鼎鼎大名的吴王殿下，杀伐决断、雷厉风行，这会儿倒说不出话了？”
朱栋鼻子一酸，差点掉下泪来。
他深吸一口气，在绣墩上坐下，声音沙哑：“大哥……你何苦……”
朱标笑着摇头，目光落在朱栋脸上，温和而平静，“二弟，你从小就聪明，比所有人都聪明。你弄出了酒精、肥皂、大蒜素，你改革了医政、军制、赋税，你甚至能搞出铁甲舰、火车、蒸汽机……但有一件事，你改变不了。”
他顿了顿，一字一句：“生死。”
“人总要死的。朕今年四十有八了，不算夭寿。父皇快八十了，时不时的还在操心国事，朕这点年纪，本不该叫苦。”
朱标的目光飘向窗外，仿佛穿透了宫墙，看到了很远的地方，“只是……这江山，这新政，还有雄英……朕放心不下。”
他收回目光，落在朱栋脸上，那眼神复杂至极——有毫无保留的信任，有千钧重担的托付，有对生命的无限不舍，还有一丝难以言喻。
“二弟，今日叫你来，不是要说这些丧气话。”朱标的声音轻缓下来，带着回忆般的温暖，“朕只是……想趁着还清醒，还有些力气，跟你好好说说话。有些话，再不说，怕没机会了。”
朱栋挺直脊背，握住兄长冰凉的手：“大哥吩咐，臣弟听着。”
“不是吩咐，是谈心。”朱标纠正他，反手握住弟弟的手，那手枯瘦却依然有力，“二弟，你还记得吗？洪武三年，父皇封你为吴王，赐你天策剑，让你建神策军、辅佐朕的时候，你跪在奉天殿上说的一句话？”
朱栋一怔，旋即想起。那年他十五岁，在满朝文武震惊的目光中接过金册金宝，说出那句掷地有声的誓言：“臣弟此生，必为大明之剑，为兄长之盾。剑锋所指，皆为大敌；盾护之处，皆是至亲。”
“记得。”朱栋点头，“臣弟说过，要做大哥的剑和盾。”
“是啊……剑和盾。”朱标眼中泛起笑意，“这些年，你这把剑，为大明开疆拓土、肃清奸佞、推行新政，锋芒所向，无可匹敌。你这面盾，替朕挡住了多少明枪暗箭、流言蜚语，让朕能安安稳稳做了二十二年的太子，十四年的太平皇帝。”
他的语气忽然变得极其郑重：“二弟，这些话，朕从未对旁人说过。但今日，朕要说给你听——这三十多年来，你做的每一件事，推的每一项新政，朕都看在眼里，记在心里。有些事，朕未必完全懂，比如那铁路为何能让货物日行千里，那蒸汽机为何能不用人力就能转动，那银行又为何能凭空生出银子……但朕信你。”
他握紧朱栋的手，一字一句：“因为朕知道，你提出那些方案时，眼里有光——那是真心想为这天下找条出路的光。你不是为了权，不是为了名，你是真的想让百姓过上好日子，想让大明成为万邦来朝的盛世。”
朱栋喉头哽咽：“大哥……”
“听朕说完。”朱标喘了口气，继续道，“还记得洪武七年吗？那场经济改革，你要开海、增商税、摊丁入亩、改宝钞……朝堂上吵翻了天。李善长带着一群老臣跪在奉天殿外，说你是‘祸国妖王’，要父皇罢免你所有职务。连父皇都有疑虑，问朕：‘标儿，你觉得老二这法子，能成吗？’”
他的目光变得悠远，仿佛回到了那个风起云涌的年代：“朕当时说：‘父皇，二弟的眼睛不会骗人。他若为了私利，大可以守着吴王府的产业富贵一生，何必冒天下之大不韪，提出这些得罪所有人的新政？儿臣信他。’”
“后来事实证明，你对了。”朱标眼中闪过欣慰，“南直隶特区五年，国库岁入从六百万两涨到一千二百万两；海贸带来的银子流水似的涌进来，雪花盐、香皂、霜糖行销天下；摊丁入亩让百姓负担减轻了三成，官绅一体纳粮虽然得罪了读书人，但国库实打实多收了四百多万两银子……那几年，是朕当皇帝最舒心的几年——有钱练兵，有钱修路，有钱办学，有钱赈灾。百姓的日子眼见着好起来，江南甚至出现了‘夜不闭户，路不拾遗’的盛况。”
朱栋想起那些年，也不禁露出笑容：“那时候大哥每次看到户部的奏报，都高兴得像个孩子，非要拉着臣弟喝两杯。”
“是啊……”朱标也笑了，笑容里满是怀念，“还有军制改革。洪武十七年，你那《大明军制改革疏》递上来时，朕一夜未眠。不是担忧，是激动。朕看到了一个真正能保大明万世太平的军队蓝图——将领轮调防止藩镇割据，战利品审计杜绝贪墨腐败，垂直后勤确保粮饷直达，分级服役减轻百姓负担……每一条，都是对症下药的良方。”
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