乾元十四年正月初二·寅时三刻·应天府吴王府
雪是后半夜又飘起来的。
细密的雪沫子打着旋儿从漆黑的天幕坠落，悄无声息地覆盖了吴王府那堪比皇宫御花园的镜心苑、覆盖了王府院落的黄瓦朱檐（吴王府大明开国时和紫禁城一起营建的，位于紫禁城旁，朱元璋特御赐超规制亲王府，世人皆称为小皇宫）、覆盖了王府正门那块朱元璋御笔亲题的“敕建吴王府”鎏金牌匾。
但王府的澄心殿内，灯火彻夜未熄。
朱栋只披了件鸦青色锦缎常服，赤脚站在巨大的全新的《坤舆万国全图》前。
这张由他亲自指导、墨筹带领数算学院学子耗时五年绘制的地图，几乎涵盖了当时已知的整个世界——从大明直隶省、河南省、湖广省、陕西省、山西省、北平省、山东省、辽东省、岭北省、乐浪省、苍海省（乐浪、苍海是乾元十一年朝鲜归附后新设两省）、广东省、广西省、贵州省、云南省、安南省、浙江省、福建省、江西省、旧港总督府、安东省、扶桑省、靖海省（安东、扶桑、靖海为乾元初年覆灭倭国后新设的三省）、四川省、乌斯藏省、朵甘省、哈密省、漠南省、漠北省（含北海），再到标注着葡萄牙、西班牙船队活动轨迹的南洋诸岛，甚至隐约勾勒出美洲大陆的轮廓。
地图上贴着数十面小旗。红色的代表大明现有疆域，蓝色的代表海军航线，黑色的……则标注着几个潜在威胁：西北方日渐强盛的帖木儿帝国、北方边疆外的草原上零星复燃的蒙古部落、以及西洋那些挂着十字架和狮子旗的探险船队。
四十八岁的吴王殿下，此刻眉头紧锁如刀刻。
就在这时——
“咚咚咚！”
殿门外传来急促却不失礼数的叩击声，三急两缓，是王府长史王景弘独有的节奏。
“进！”朱栋头也不回。
殿门被推开一条缝，六十余岁依旧腰杆笔直的王景弘侧身闪入。这位司礼监掌印太监，自乾元元年被朱元璋亲自指派到朱标身边后，就成了朱标最信任的臂助之一。
此刻他脸色在烛光映照下显得异常凝重，手中捧着的不是寻常文书，而是一卷系着明黄丝带的特制卷轴。
“王爷，急诏。”王景弘的声音压得极低，却字字清晰，“陛下亲笔，盖的是陛下‘乾元皇帝之宝’私印。传诏的鹗羽卫内线说……陛下寅初时分咳血不止，周院使用了加倍剂量的药才勉强稳住。清醒后第一句话就是要见您。”
朱栋猛地转身，锦袍下摆带起一阵风：“咳了多少？”
“半盏。”王景弘报出一个触目惊心的量，“呈淡粉色，中有血块。”
半盏……
朱栋的心瞬间沉到谷底。他太清楚这个量意味着什么——肺腑已伤，元气将竭。去年秋天朱标第一次咳血时，不过就是几口血丝。这才过去几个月……
他一把抓过卷轴展开。确实是朱标的笔迹，但字迹潦草虚浮，完全失了往日那种圆润端庄的“台阁体”风骨，显然是在极度虚弱的状态下勉力书成：
“二弟速来乾清宫。父皇欲见你，有要事相嘱。我已命宫门值守，见你车驾即刻放行。雄英亦在侧。兄标，亲笔。乾元十四年正月初二寅初。”
末尾那方“乾元皇帝之宝”的小印，朱红的印泥在烛光下鲜艳得刺眼，仿佛刚刚沾染了未干的血迹。
“备马！”朱栋将卷轴往怀里一揣，声音短促如刀，“不乘车驾，不摆仪仗，只带十名鹗羽卫好手。从东华门进——常晟今日当值，他知道该怎么做。”
“王爷，外头积雪已没过脚踝，骑马恐怕……”王景弘瞥了眼窗外白茫茫的天地。
“骑马快！”朱栋已经大步走向殿门，顺手从兵器架上摘下那柄长三尺二寸、剑鞘镶七宝的天策剑——这是朱元璋洪武三年封他为吴王时亲赐的，剑身用天外陨铁混合精钢百炼而成，剑柄刻“如朕亲临”四字，“雪厚正好，马蹄声传不远，省得惊动那些半夜不睡觉、专等着看热闹的御史言官！”
“还有，”他走到门口忽然停步，回头看向王府长史，“立刻传令鹗羽卫指挥使李炎：一、加派三倍人手监控各在京王爷王府，尤其是秦、晋、燕王府在应天的眼线；二、神策军天策、天枢、神策三参将府即日起进入二级战备，但不要大张旗鼓；三、通知世子同燨，让他天亮后代本王坐镇议政处，今日所有奏章非军国大事一律压后，等我回来处理。”
一连串命令如行云流水，显示出这位执掌大明军政多年的亲王，在危机时刻何等果断老辣。
长史躬身应诺：“臣明白！”
推开殿门的瞬间，凛冽的寒气裹挟着雪花劈头盖脸砸来。院子里，十名鹗羽卫精锐已无声集结完毕。
人人玄色飞鱼服，外罩轻便锁子甲，腰佩绣春刀，背上还挎着已经装备部队的洪武二十式燧发短铳——这是格物院三年前的最新成果，射程虽只有五十步，但胜在轻便、防潮，尤其适合近身护卫。
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