朱栋心头一紧，面上却不动声色：“暖阁内还有谁？”
“除了陛下、皇后、太子，就只有周院使和两个煎药的医女。”朴不成道，“陛下有旨，王爷到了直接进去，不必通传。”
朱栋点点头，深吸一口气，伸手推开了那扇沉重的雕花木门。
卯时初·乾清宫东暖阁内
门开的瞬间，浓得化不开的药味扑面而来。
那是一种混杂了人参、黄芪、当归、阿胶等数十种名贵药材的复杂气味，还夹杂着一丝若有若无的血腥气，以及病人身上特有的衰败气息。
饶是朱栋早有心理准备，也被这气味冲得眉头微蹙。
暖阁内光线昏暗。
四只鎏金铜兽炭盆在角落静静燃烧，银霜炭散发出融融暖意，却驱不散那股从骨髓里透出来的阴寒。
窗户上糊着特制的“明光纸”——这是格物院五年前的发明，用桑皮纸浸染某种荧光矿石粉末制成，透光性极好且能保温，此刻透进来的天光被滤得柔和朦胧，照在室内陈设上，一切都仿佛蒙着一层不真实的薄纱。
紫檀木雕龙大床上，朱标靠坐在一堆锦缎软枕中。他身上盖着明黄色云龙纹锦被，但被子下的身躯瘦得几乎看不见轮廓，只撑起一个单薄的形状。脸色苍白如纸，双颊深陷，眼窝处泛着青黑，嘴唇干裂脱皮，唯有那双眼睛——那双遗传自皇太后的、温和而睿智的眼睛——依旧清明，只是瞳孔深处藏着难以掩饰的疲惫和……一丝解脱般的释然。
皇后常元昭坐在床沿，手里端着一只汝窑天青釉小碗，正用小银匙一点点喂朱标喝参汤。
这位四十九岁的皇后，今日未施粉黛，穿着一身素色常服，眼圈红肿，显然哭过，但此刻神情平静，只是握碗的手指关节因为用力而微微泛白。
太子朱雄英站在床尾。
这位即将三十岁的大明储君，身穿杏黄色四团龙袍，腰束玉带，面容英俊挺拔，眉宇间既有朱标的温润，又隐约透出朱元璋的锐利。
此刻他双手紧握垂在身侧，嘴唇抿成一条直线，眼眶发红，却强忍着不让泪水落下。
暖阁一角，太医院院使周济民正亲自守着一个小火炉煎药。
这位老太医，是朱栋当年从民间发掘的医学天才，如今已是大明医学界的泰斗。他眉头紧锁，不时看看火候，又担忧地望向龙床方向，显然对皇帝的病情极不乐观。
朱栋踏入暖阁的脚步声很轻，但所有人都听见了。
朱标缓缓转过头，看到弟弟的瞬间，眼中闪过一丝光亮。他微微抬手，声音虚弱却清晰：“二弟……来了。”
朱栋快步走到床前，撩袍欲跪：“臣弟参见……”
“免了。”朱标打断他，费力地扯出一个笑容，“都这时候了，还讲究这些虚礼……元昭，给二弟搬个凳子。”
常元昭起身，亲自从旁边搬来一个紫檀木绣墩。朱栋接过，却没立即坐下，而是先看向周济民：“周院使，陛下的情况……”
周济民起身行礼，声音沉重：“回王爷，陛下寅初咯血半盏，血色淡粉，中有絮状血块。臣已用药配合金针渡穴稳住心脉，但……肺经受损已深，肝肾亦有虚亏之象。往后需绝对静养，切忌劳神动气，再辅以汤药调理，或可……延些时日。”
他说得很委婉，但在场谁都听得懂——没救了，只能拖时间。
朱栋的心沉了下去。他转头看向朱标，嘴唇动了动，却发不出声音。
“你们都先下去吧。”朱标忽然开口，目光扫过常元昭、朱雄英和周济民，“朕要和吴王……单独说说话。”
“陛下！”常元昭急了，“您刚服了药，需要休息……”
“朕心里有数。”朱标摆摆手，语气温和却不容置疑，“就半柱香的时间。元昭，你带雄英去外间坐坐。周院使，药煎好了先温着，待会儿再送来。”
常元昭还想说什么，朱雄英轻轻拉了拉母亲的衣袖，摇了摇头。
这位太子殿下比谁都清楚，父亲此刻要交代的，必然是关乎江山社稷、关乎朱家未来最要紧的话。
这些话，或许连他这个太子，都不方便全部听见。
“儿臣（臣妾）告退。”两人行礼，与周济民一同退了出去。暖阁的门被轻轻掩上，隔绝了外界的一切声响。
现在，室内只剩兄弟二人。
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