“好一个只认丹书铁券……” 朱元璋的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦着朽木。他枯瘦的手指，神经质地、一遍遍地摩挲着腰间那块从不离身的蟠龙玉佩，玉佩冰凉刺骨。一股混杂着丧子之痛、对权力失控的恐惧以及对所有握着重兵之臣的刻骨猜忌，如同毒藤般缠绕上他的心脏，越收越紧。
谨身殿西暖阁。
烛火通明，驱散了殿外沉沉的暮色，却驱不散阁内凝重的气氛。空气中弥漫着上等徽墨的清香和一丝若有若无的药味。
左丞相李善长端坐在紫檀木大案后，花白的头发梳得一丝不苟，脸上沟壑纵横，却不见多少老态，唯有一双眼睛，深不见底，沉淀着数十年宦海沉浮的世故与精明。他面前摊开的，同样是来自西南的密报，内容与朱元璋那份大同小异。
一个身着不起眼褐色袍服、管家模样的心腹垂手肃立在侧，低声禀报着：“……葛诚碰了个硬钉子，周起杰拒绝得干净利落，甚至放出‘只认丹书铁券、天子诏命’的话来。毕节卫那边，明松暗紧，丁玉的穿山营像是被惊动的马蜂，全撒到各个山口要道去了，弩机都架上了寨墙……”
李善长慢条斯理地用青玉镇纸压平密报的边角，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的琐事。他端起案上的青瓷茶盏，揭开盖子，轻轻吹拂着袅袅升起的热气，啜饮了一口。茶水滚烫，他却恍若未觉。
“只认丹书铁券……” 他低声重复了一句，嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，那弧度转瞬即逝，快得让人以为是烛光的错觉，更像是一抹冰冷的嘲讽。“好大的口气。他周起杰莫不是忘了，这丹书铁券，是谁赐的？这天下的诏命，又是出自谁手？”
老管家不敢接话，只是腰弯得更低了些。
李善长放下茶盏，目光落在密报上周起杰的名字上，手指无意识地轻轻敲击着光滑的紫檀木案面，发出笃笃的轻响，像在权衡，又像在叩问。
“燕王……心急了。” 他像是自言自语，声音低沉而缓慢，“太子尸骨未寒，他就急着把手伸向周起杰这头西南的坐地虎……呵，也不怕被那虎爪子挠个满脸花？” 语气里带着一丝不易察觉的轻蔑。
“不过，” 他话锋一转，眼中精光一闪而逝，“周起杰这反应，倒也在情理之中。此人起于微末，能爬到今日地位，绝非莽夫。刘伯温那个老狐狸调教出来的女婿，岂会看不清眼下这潭浑水？远离是非，紧守门户，确是保身之道。” 他对周起杰的审慎给予了肯定。
老管家这才小心翼翼地开口：“相爷，那……我们？”
李善长没有立刻回答。他缓缓靠向椅背，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要看透那无边的黑暗。阁内一时寂静，只有烛火燃烧的噼啪声和他手指敲击桌案的笃笃声。
“周起杰……是个人物。有兵，有地，有岳家的清名，还有那张硬邦邦的丹书铁券。” 他像是在剖析一件物品，“用得好，是把开山的好刀；用不好，或者……握刀的手不稳了，” 他顿住，敲击桌案的手指也停了下来，声音陡然转冷，带着一丝金属般的寒意，“那就是悬在头顶的利刃。”
他收回目光，重新看向案上的密报，眼神变得深不可测：“盯着。盯紧西南的一兵一卒，一举一动。尤其是禄水河那条线，小龙塘……锁龙池地脉，到底藏着什么玄机？周起杰如此紧张，绝非无因。” 他对那神秘的地脉枢机始终存疑。
“还有，” 他补充道，声音压得更低，带着一种老谋深算的阴鸷，“告诉我们在都察院和兵部的人，周起杰‘忠勇体国’、‘安靖边陲’的功劳，该提的时候，不妨多提提。陛下……现在最需要听的，就是这些‘忠心’的故事。” 这是要捧杀，在朱元璋的猜忌之心上再添一把火。
“是，相爷。” 老管家心领神会，躬身退下。
暖阁内，烛光将李善长独自沉思的身影拉得老长，投在冰冷的地砖上，如同一只蛰伏的巨兽。他端起已经微凉的茶，又呷了一口，目光幽深。周起杰这块硬骨头，暂时啃不动，也无需去啃。让他和燕王互相忌惮着，让陛下那根猜忌的弦绷得更紧些……这潭水，越浑，才越有摸到大鱼的机会。
北平，燕王府。
夜色中的王府比白日更显森严。巨大的兽头门环在昏暗的灯笼光下泛着幽冷的金属光泽。书房内，炭火烧得正旺，驱散了北地春夜的寒意，却驱不散空气中弥漫的压抑。
朱棣负手立在巨大的北疆舆图前，身上只着一件玄色暗龙纹的常服，身形挺拔如标枪。他背对着门口，灯光勾勒出他硬朗的侧脸线条和紧抿的薄唇。葛诚垂首肃立在他身后几步远的地方，额角带着赶路的风霜，更带着一丝未能完成使命的忐忑，将毕节卫镇南侯府夜见周起杰的经过，原原本本、一字不落地复述了一遍。尤其是周起杰那句“西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命”，更是加重了语气。
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