终于，周起杰缓缓开口，声音不高，却字字千钧，砸在青砖地上：
“太子殿下仁德，遽尔薨逝，臣肝肠寸断，恨不能身代。陛下圣心哀恸，臣在万里之外，亦感同身受，五内俱焚。” 他先表忠心，语气沉痛真挚。
“燕王殿下手足情深，忧心国事，遣长史千里致意，周某感佩莫名。” 礼数周全，无可指摘。
接着，话锋陡转，如磐石般坚硬：“然，周起杰一介武夫，粗鄙无文，唯知恪守臣节，效忠陛下，护持一方黎庶。黔地虽僻，亦是王土；军户土兵，皆食皇粮。镇守西南，绥靖边陲，乃陛下所托，臣之本分，不敢有丝毫懈怠，亦不敢假手于人。”
他向前微微踏出半步，目光如电，直刺葛诚双眼，一股久经沙场的铁血威压无声弥漫：“至于京华之事，自有陛下乾纲独断，阁部诸公运筹帷幄。周某远在边陲，唯知整军经武，保境安民，不敢妄议中枢，更不敢劳烦燕王殿下费心‘转圜’！”
“西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命！” 最后一句，斩钉截铁，如金石交鸣，在空旷的厅堂里嗡嗡回响，彻底堵死了葛诚所有试探的缝隙。
葛诚脸上的悲戚和诚恳瞬间凝固，眼底深处那一丝审视彻底化为了惊愕与阴沉。他万没料到周起杰拒绝得如此彻底，如此不留余地！这已非谨慎，而是旗帜鲜明地划清了界限！他喉结滚动了一下，勉强挤出一个僵硬的笑容：“侯爷忠……忠贞体国，下官……钦佩。殿下之意，亦是唯愿社稷安稳，并无他念。侯爷之言，下官定当一字不漏，回禀殿下。”
气氛尴尬到了极点。奢香适时地开口，声音清脆，打破了僵局：“葛长史远来辛苦，夜雨寒凉，不如先去客院歇息？热水饭食早已备下。” 逐客之意，已十分明显。
葛诚哪里还待得住，强笑着拱手：“不敢再叨扰侯爷与夫人，下官告退。” 说罢，带着两名护卫，几乎是有些仓促地转身，身影迅速没入门外的夜雨之中。
厅门关上，隔绝了风雨声。奢香立刻看向周起杰，眼中是毫不掩饰的激赏：“说得好！‘西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命’！这话掷地有声！燕王的手，伸得太长了！”
刘瑜却轻轻叹了口气，眉宇间忧色更浓：“话是痛快，却也彻底绝了燕王的路。此人雄猜阴鸷，恐非善与之辈。今日这梁子，怕是结下了。父亲信中‘亢龙有悔’之语，不可不防。” 她担心朱棣的报复。
周起杰走到窗边，推开半扇窗，任由冰冷的夜雨扑打在脸上。他望着外面无边的墨色，声音低沉却带着一股决绝：“路是自己选的。香妹说的对，刀该砍向谁，得看准了。朱棣是潜龙，但潜龙亦有翻江倒海、择人而噬之日。岳父‘莫逐燕’三字，是保命符。此刻卷入他的漩涡，稍有不慎，便是灭顶之灾。我们根基在西南，不在北平！守住了这里，才有说话的余地！” 他猛地关上窗，转身，眼中是孤狼般的狠厉与清醒，“传令丁玉，水西至永宁一线，所有隘口哨卡，弓弩上弦，给我睁大眼睛！一只可疑的鸟飞过，也得给我看清楚羽毛的颜色！”
烛泪无声堆积在烛台上，夜，还很长。
千里之外，金陵城。
仁智殿内，白幡低垂，香烛的气息浓得化不开，混合着一种沉滞的死气。巨大的黑漆棺椁停放在殿中央，四周跪满了素服的宫人，压抑的哭泣声如同地底呜咽的暗流。
朱元璋独自一人，背对着太子的灵柩，枯坐在一张冰冷的紫檀木圈椅里。烛光勾勒出他佝偻得厉害的背影，仿佛一夜之间被抽走了脊梁。他手中紧紧攥着一份还带着西南湿气的密报，指节因过度用力而扭曲变形，青筋暴起。密报上的字迹在昏黄的光线下有些模糊，唯有“镇南侯周起杰”几个字，像烧红的烙铁，刺得他眼睛生疼。
“……燕王府长史葛诚夤夜入府，密谈约半炷香……周起杰拒之甚坚，言‘西南军户，只认丹书铁券，只认天子诏命’……毕节卫、水西、永宁、镇雄诸处关隘，守军倍增，戒备森严，似有异动……”
“异动……” 朱元璋喉咙里发出一声模糊的、近乎野兽低咆的咕哝。一滴浑浊的老泪，毫无征兆地从他深陷的眼窝里滚落，不偏不倚，正正砸在密报“镇南侯”三个字上。那泪珠在墨字上洇开一小片湿痕，像一滴血。
他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着太子那冰冷厚重的棺椁，里面躺着他倾注了全部心血培养的继承人，是他朱明江山未来的主人。可如今，人没了。这巨大的权力真空，瞬间让无数双眼睛变得赤红！他的儿子们，那些封疆裂土的藩王，还有朝堂上那些看似恭顺的勋贵重臣……哪一个不是磨牙吮血，虎视眈眈？
周起杰……这个在西南一手遮天的镇南侯！手握丹书铁券，世袭罔替！统摄黔地军务，总制诸彝！他拒绝了老四的招揽，看似忠心耿耿。可这“忠心”，在这风雨飘摇、人心叵测的时刻，又值几斤几两？他厉兵秣马，加强戒备，是真的在防备“宵小”，还是在……拥兵自重？那“只认丹书铁券，只认天子诏命”的豪言壮语，此刻听在朱元璋耳中，竟隐隐透着一股恃功自傲、隐隐威胁的意味！
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