“……周起杰态度极为强硬，毫无转圜余地。下官观其神色，拒意甚坚，绝非虚与委蛇之态。奢香夫人似有愠色，刘瑜夫人则忧色深重……” 葛诚最后总结道，声音带着一丝不易察觉的干涩。
朱棣静静地听着，自始至终，身形纹丝未动，仿佛一尊凝固的雕像。只有那负在身后的双手，十指缓缓收拢，指节因用力而发出轻微的“咔吧”声，在寂静的书房里显得格外清晰。
“只认丹书铁券……只认天子诏命……” 朱棣终于开口，声音低沉，听不出喜怒，像是在咀嚼一块又冷又硬的石头。他缓缓转过身。
烛光映亮了他的脸。那是一张棱角分明、极具威势的脸庞，此刻却笼罩着一层寒霜。“好一个忠臣良将！” 朱棣嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，“孤倒是小觑了这位镇南侯的‘风骨’！拿父皇的丹书铁券和天子诏命压孤？好，好得很！”
他向前踱了一步，玄色的衣袍下摆拂过光洁的金砖地面，无声无息，却带着一股沉重的压力。
“他以为他是谁？真当西南是他周家的自留地了？丹书铁券？” 朱棣的声音陡然拔高，带着一种被冒犯的、属于天潢贵胄的凌厉，“那东西，是父皇赏的！父皇能赏，就能收！至于天子诏命……” 他冷笑一声，眼中寒光爆射，“未来的天子诏命，由谁来颁，还未可知！”
葛诚头垂得更低，大气不敢出。
朱棣深吸一口气，强行压下翻涌的怒意，眼神重新变得幽深难测。他走回书案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，节奏缓慢而沉重。
“周起杰……刘伯温的女婿……果然得了那老狐狸几分真传。‘潜龙勿用’？哼！” 他显然洞悉了周起杰拒绝背后的真正考量，对其岳父的箴言嗤之以鼻。“想置身事外？在这大争之世，孤的船，是那么好下的吗？”
他沉默了片刻，目光扫过案头另一份关于黔地兵力布防异动的密报，眼神闪烁不定。
“也罢。” 朱棣忽然开口，声音恢复了之前的平稳，甚至带上了一丝奇异的、令人毛骨悚然的平静，“既然他周起杰想做孤臣，想做纯臣，那孤……就成全他这份‘忠心’！”
他看向葛诚，眼神锐利如刀：“传信给我们在金陵的人，尤其是都察院那几个。周起杰镇守西南，劳苦功高，太子新丧，国朝动荡之际，尤显其忠勇可嘉！该替他请功的，替他扬名的，不必吝啬笔墨，让满朝文武，让深宫里的父皇，都好好看看，这位镇南侯是何等的‘公忠体国’！他越是‘忠’，越是‘正’，父皇那里……” 他意味深长地停住，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。
捧杀！这是比直接打压更阴毒的手段！将他高高捧起，置于万众瞩目之下，置于皇帝猜忌的烈火之上！周起杰越是表现得忠贞不二，越是厉兵秣马，在刚刚失去太子、疑心病已重到极点的朱元璋眼中，就越像是一种无声的示威，一种拥兵自重的威胁！
“是！殿下！” 葛诚心头一凛，躬身领命，后背已被冷汗浸透。
朱棣挥挥手。葛诚如蒙大赦，悄无声息地退了出去，轻轻带上了沉重的书房门。
洪武二十年五月中，黔地的日头毒得很。毕节卫镇南侯府前的演武场，夯土地面被晒得发白，热气混着马匹的腥臊味儿蒸腾上来，熏得人发晕。几匹驿马刚卸了鞍，口鼻喷着粗重的白沫，腿肚子直打颤，显是跑狠了。亲兵队长雷振小心翼翼地捧着一个沉甸甸的明黄绫子包裹，快步穿过庭院，额上豆大的汗珠滚下来，砸在滚着金线的包裹角上，洇开一小点深色。
“侯爷！京里……又来了！” 雷振的声音带着喘，冲进阴凉的西厢书房。
书房里，周起杰正俯身在一幅巨大的滇黔驿道舆图上，手指沿着禄水河上游一道标着“鹰愁渡”的险峻峡谷缓缓移动，眉心拧成个川字。奢香坐在窗边酸枝木圈椅上慢悠悠摇着蒲扇，靛蓝的粗布裤脚还沾着几点干涸的泥星。刘瑜则坐在另一侧小案后，面前摊开几册账簿，指尖蘸着朱砂墨，凝神勾画，几缕碎发垂在光洁的额角。
雷振带来的那股子燥热和明黄刺目的光，瞬间打破了书房的沉静。周起杰直起身，目光落在那刺眼的包裹上，眉头锁得更深。奢香停了摇扇的手，嘴角勾起一丝极淡的讥诮。刘瑜搁下笔，抬眼望来，清亮的眸子里掠过一丝了然，随即被更深沉的凝重覆盖。
“念。” 周起杰声音不高，却压得雷振心头一凛。
雷振忙展开最上面一份明黄谕旨，清了清嗓子，声音拔高，带着宣读的腔调：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔镇南侯周起杰，忠贞体国，克靖边陲……安黎庶于动荡，勋劳卓着……特赐内帑银一万两，蜀锦百匹，玉带一围，以彰尔功，慰朕之心……”
接着是第二份，都察院左都御史的奏疏抄报，文辞华美，盛赞周起杰“心如铁石，唯知恪守臣节，实乃国之干城，边陲柱石”。第三份，兵部嘉奖贵州都司“守土有方，堪为诸边楷模”。第四份，礼部奏请为周起杰在乡里立“忠勇”牌坊……
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