洪武十九年八月初七，南京城御街青石板骤然被疾驰的铁蹄踏碎！八骑背插赤翎的驿卒风卷残云般撞开城门，汗血交凝的骏马口吐白沫，骑士嘶哑的喉咙迸出炸雷般的吼声，一路撞穿街市：
“西南大捷！梁酋授首！余孽尽平！南疆底定——！”
吼声滚过六部官衙的朱漆大门直抵大内深宫。武英殿里，沉水香的薄雾被这突如其来的声浪冲得四散。朱元璋搁下批红的朱笔，鹰隼般的目光掠过阶下肃立的文武。兵部尚书颤着手捧上染着尘泥的露布，声音因激动而拔高，在空旷殿宇间嗡嗡回荡：
“征南大将军傅友德奏：六月廿九，白石江破敌！七月初三，沐英将军奇兵渡澜沧，断贼归路！初五，都指挥使周起杰部于勐朗渡口阵斩伪元平章达里麻，溃兵尽降！滇地廓清！”
“好！”朱元璋猛地一拍御案，震得笔架乱颤。他霍然起身，猩红袍袖带起一阵风。“念！给朕念！念与诸卿听！”
封赏的旨意流水般颁下，金殿回荡着加官进爵的唱名。颍国公、黔国公……厚重的爵位与世券如同巨石投入深潭。当念到黔地功臣时，那威严的声音骤然一顿，殿内落针可闻：
“贵州都指挥使周起杰，智勇兼资，血战克敌，勋劳卓着！晋封镇南侯，赐丹书铁券，世袭罔替！仍总制黔地军务！”
旨意稍歇，帝王的目光沉沉扫过殿角垂手侍立的皇太孙朱允炆，再开口时，字句已带上不易察觉的权衡：
“顺德夫人、水西宣慰使奢香，忠勤体国，输粮秣，调劲旅，助剿平叛，抚定诸彝！加封辅国夫人，赐金印，总摄水西、永宁诸部彝务，其功载入玉牒！赏黄金五千两，蜀锦千匹，滇马百匹！”
“贞懿夫人刘瑜，虽居京华，然夙夜筹谋，输黔地粮秣军资无算，安后方，抚流民，功在桑梓！加封一品贞静夫人，赐凤冠霞帔，赏东海明珠一斛，苏绣百端！”
最后一句，似不经意，却如重锤敲在每个人心上：
“皇太孙伴读周必贤，忠勇护储，身被数创，智勇可嘉！赐飞鱼服，擢昭勇将军（正三品虚衔），加锦衣卫指挥同知衔（从三品），” 朱元璋的声音陡然转沉，带着不容置疑的定夺，“念其父子功高，孝思深切，特许离京归黔，侍奉双亲，以全孝道！”
“归黔”二字，字字千钧。阶下，周必贤一身青袍，深深垂首。左臂旧伤处仿佛又被那淬毒的弩箭撕裂，火辣辣地痛。他清晰感到数道目光如芒刺在背——有惊疑，有揣测，更有御阶之上那道穿透一切的审视。恩典？放逐？抑或是插在东宫与西南强藩之间一枚活生生的楔子？无人敢问，只余死寂。旨意继续流淌，李春喜升任贵州卫指挥同知，丁玉擢指挥佥事，周三牛擢永宁卫指挥佥事、周水生授永镇雄卫（原芒部）指挥指挥同知、岩桑授乌撒卫指挥使，雷猛擢贵州都指挥同知，其子雷振领毕节卫指挥佥事…一个个染血的名字化作厚重的官诰，沉甸甸地压在这新拓的万里河山之上。
消息乘着六百里的驿道快马，碾过湘西的崇山，掠过黔东的急流，十日后撞入云贵高原的莽莽群山。
毕节卫。昔日的都指挥衙署已换了“镇南侯行辕”的鎏金匾额。府门洞开，朱漆映日。辕门外，贺客的车马排成长龙，黔地大小土官、卫所将领、流官文吏的拜帖堆满了门房案头。丝竹管弦混着恭贺之声，几乎要将这新漆的门楣掀翻。
正堂之上，周起杰身着簇新的蟒袍玉带，端坐主位。那象征超品勋贵的坐蟒纹路金线盘绕，华贵逼人，衬得他眉宇间的沉郁愈发深重。僚属们流水般上前唱喏道贺，谀词如潮。
“恭贺侯爷！晋爵封侯，实至名归！”
“侯爷坐镇西南，蛮荒自此得沐王化矣！”
周起杰面上含笑，一一颔首回应，宽袖下的手却紧攥成拳。这泼天的富贵，是西南将士的尸骨堆成，更是他长子周必贤在金陵的刀丛里用血换来的片刻喘息！他目光扫过堂下侍立的岩桑。这位新任的乌撒卫指挥使，一身崭新绯袍，腰间悬着御赐“智勇”金牌，正与永宁宣抚使奢禄低声交谈。
“侯爷，”奢禄上前一步，这位老宣抚使脸上堆着笑，眼角皱纹却藏不住忧虑，“朝廷恩典浩荡，小女奢香得封辅国，永宁上下与有荣焉！只是这‘总摄水西、永宁诸部’……”他欲言又止，水西奢香是他亲女，更是朝廷敕封的辅国夫人，权柄煊赫，永宁夹在其间，这碗水如何端平？
周起杰端起案上青花盖碗，指腹摩挲着温热的瓷壁，声音不高，却压住了堂内的喧嚣：“奢香夫人忠勤体国，朝廷信重，此乃黔地之福。永宁与水西，唇齿相依。奢香处事向来顾全大局，岳丈大人尽可宽心。” 他抬眼，目光锐利如刀，直刺奢禄眼底，“倒是这九驿通衢，鸡鸣岭一段，石方坚硬，瘴疠尤重，民夫多有怨言。岳丈大人督率永宁彝兵，还须加把力气，莫误了朝廷通滇大计。”
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