立夏刚过，泉州港的渔民发现了异常。往常每日往返的琉球贡船迟迟未到，倒是有几艘破损的渔船漂回港口，甲板上留着带齿的箭镞——那是倭寇常用的“狼牙箭”。渔把头捧着块烧焦的船板跪在巡抚衙门前，上面用朱砂写着“琉球王被囚”四个血字，墨迹已被海水泡得发乌。
消息传到长安时，姜瑶正在御花园查看新引进的占城稻。稻穗饱满如金珠，却抵不过奏折上的字字惊心：“倭寇袭扰琉球群岛，焚毁官仓三十座，掳走渔民两千余人，扬言若朝廷不出兵，便屠尽岛上汉民。”
赵珩将海疆舆图铺满龙案，手指重重叩在琉球与台湾岛之间的“黑水沟”：“这里是大明海疆的界碑，倭寇敢在此造次，是算准了我们水师战船难以远航。”他翻出本泛黄的《海防志》，“宣德年间，郑和宝船曾在琉球设过补给港，可惜后来年久失修，早已荒废。”
姜瑶取来泉州知府的密报，上面附着张渔民画的草图：倭寇的战船虽小却灵活，擅长在浅滩突袭，而大明水师的楼船吃水深，在近岛海域难以施展。“光靠硬拼不行，”她指着草图上的珊瑚礁，“这些岛礁是天然的屏障，若能利用得当，未必没有胜算。”
正说着，通政司递来琉球世子的求救信。信是写在芭蕉叶上的，字迹潦草却透着绝望：“倭寇首领松浦隆信逼我降顺，否则每月杀三百岛民祭海。先王藏有《针路图》，记载着郑和宝船的航线与暗礁，现藏于首里城的龙纹柱中……”
“《针路图》……”赵珩忽然想起太医院的老御医曾说过，姜瑶的外祖父当年曾随郑和下西洋，留下过本航海医书。他转身从书架上取下个樟木箱，里面果然有本蓝布封皮的册子，扉页上写着“随船医案”，末尾夹着张残页，画着琉球首里城的剖面图。
“外祖父说，首里城的龙纹柱是空的，能藏下十石粮食。”姜瑶指着残页上的红点，“《针路图》应该就在这里。有了它，我们的船就能避开暗礁，直抵琉球。”
三日后，朝堂上爆发了激烈的争论。兵部尚书认为应固守沿海，不宜劳师远征；户部侍郎则忧心粮饷，说水师出征至少需白银五十万两。姜瑶忽然出列，捧着《随船医案》奏道：“医案记载，琉球盛产檀香与硫磺，可与南洋诸国通商换粮。若能收复琉球，不仅能保海疆，更能开通新商路。”
她的话让争论声渐渐平息。赵珩当即拍板：“命福建水师提督王崇古为帅，率两千精兵、三十艘战船出征。姜瑶协理后勤，负责联络南洋诸国借粮。”
出征前夜，姜瑶在国子监女学见到了个叫海兰的姑娘。她是琉球人，父亲是岛上的通事（翻译），此次随商船来长安求学，却得知家乡遭难。“我认识首里城的每一块石头，”海兰攥着枚海螺壳，“龙纹柱的机关要按北斗方位转动，我可以带路。”
姜瑶看着她眼中的坚定，忽然想起当年的自己。她将外祖父留下的罗盘交给海兰：“这上面的刻度是郑和船队专用的，能在阴雨天辨别方向。”又从袖中取出包药粉，“这是阿芷配的‘避水散’，遇海水能化出浮力，关键时刻能救命。”
黎明时分，泉州港的码头挤满了送行的百姓。王崇古的楼船“镇海号”上，海兰穿着水师的号服，将海螺壳系在桅杆上。当第一缕阳光照在船帆上时，她忽然吹响海螺，清亮的声音掠过海面，像在呼唤远方的亲人。
姜瑶站在岸边，望着渐渐远去的船队，忽然想起医案里的话：“海疆之险，险在浪急；民心之固，固在情亲。”这片海域上，不仅有刀光剑影，更有无数像海兰父亲这样的人，用血脉编织着跨越山海的纽带。
船队行至黑水沟时，遇到了第一波倭寇。三艘快船像黑鱼般从礁盘后窜出，船头上的倭寇挥舞着倭刀，嘴里喊着听不懂的狂言。王崇古站在“镇海号”的甲板上，冷笑一声：“放火箭！”
火箭拖着焰尾射向倭寇的船帆，干燥的帆布瞬间燃起大火。然而，倭寇却不慌乱，纷纷跳进海里，推着燃烧的船往楼船撞来——他们竟想同归于尽。
“快转舵！”王崇古大喊。楼船笨重的身躯勉强避开撞击，却还是被燃烧的木屑引燃了船舷。海兰忽然指着远处的浅滩：“那里有红树林，能挡住火船！”
水师士兵立刻用斧头砍断缆绳，任由楼船顺着洋流漂向红树林。茂密的气根像无数只手，牢牢抓住船身，也挡住了倭寇的追击。王崇古擦着额头的汗，对海兰说：“若不是你，我们怕是要栽在这里。”
海兰却盯着罗盘皱眉：“这附近的洋流很怪，明明是顺风，船却在往后漂。”她忽然想起父亲说过的话，“黑水沟底下有暗流，会把船引向‘鬼礁’——那里的珊瑚礁像牙齿，进去的船没有能出来的。”
入夜后，海面上起了浓雾。了望哨突然高喊：“发现灯光！”众人望去，只见远处的礁盘上隐约有灯火闪烁，像是渔船的桅灯。王崇古正要下令靠近，海兰却拦住他：“那是倭寇的‘鬼火计’，用硫磺灯引诱船撞礁！”
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