惊蛰刚过，京城的护城河边抽出新绿的柳丝，太和殿的早朝却弥漫着凝重的气息。西域都护府的八百里加急奏折摊在龙案上，朱砂批阅的“急”字像滴未落的血——回纥与吐蕃在葱岭交兵，阻断了丝绸之路，三十余队商队被困戈壁，其中包括江南商户组建的“通源号”，东家正是卫砚的远房表亲卫明远。
“回纥可汗说商队私藏兵器，吐蕃赞普则咬定是我们暗中资助回纥。”兵部尚书捧着舆图，指节叩在葱岭以西的荒漠上，“两地部族向来不和，这次怕是有人故意挑唆，想借战事断绝我朝与西域的商路。”
姜瑶站在屏风后听政，指尖摩挲着案上的西域贡物——一串葡萄玛瑙手链，是去年回纥使者所赠，颗颗饱满如紫晶。她忽然想起尹若薇信中提过，“通源号”不仅做丝绸生意，还在暗中运送《救荒药草图谱》的抄本，供西域城邦的医者学习。
退朝后，赵珩在御书房翻查西域卷宗，泛黄的纸页上记载着贞观年间的旧事：“葱岭之险，在于七关；七关之固，在于民心。”他忽然看向姜瑶，“卫砚在江南奏请开设西域互市，说可效仿‘均粮法’，以茶盐换良马。如今看来，这步棋得提前落子了。”
姜瑶展开卫砚的奏疏，上面附着张西域商路图，用朱笔圈出个名叫“疏勒”的城邦：“这里是丝绸之路的咽喉，城主是汉人后裔，据说藏着当年玄奘法师翻译的医经。若能联合疏勒，或可绕开战乱地带。”
正说着，林悦带着国子监女学的学生们求见，她们刚译完波斯的《天文历法》，其中记载的星象图或许能为商队指引路线。“我父亲曾出使西域，说疏勒城主有个女儿，精通中原医术。”林悦指着图中一颗亮星，“这是‘启明’，在西域被称为‘引路神’，每月初三会出现在戈壁上空。”
三日后，一支由三百名禁军护卫的使团从长安出发，领队的是新科武状元秦朗——他是卫凛旧部的儿子，善骑射，通西域语。姜瑶在城门口为他们送行，将一面绣着兰草纹的锦旗交给秦朗：“疏勒城主认得这纹样，是当年姜家赠给他们的药庐旗。”
秦朗接过锦旗，身后的驼队已排成长龙，满载着丝绸、茶叶和《救荒药草图谱》的雕版。最末的骆驼上坐着个穿胡服的少女，是阿芷的师妹阿依古丽，她的父亲是曾在江南行医的回纥医者，这次特意随团回乡联络部族。
“太子妃放心，”阿依古丽拨响手中的弹拨尔，琴弦震颤出清脆的音，“我带了父亲配的防风散，还会教大家辨认戈壁上的‘救命草’。”
驼铃在风中摇曳，渐渐消失在官道尽头。姜瑶望着扬起的尘烟，忽然想起父亲医书里的话：“医道如商道，皆在通有无、济困厄。”这条丝绸之路，从来不仅是货物的流通，更是文明的交融，是人心的相通。
使团行至玉门关时，遇到了第一波麻烦。守关的校尉拦住驼队，说接到密报，“通源号”商队私藏的兵器已混入使团。秦朗出示太子府的令牌，对方却冷笑：“就算是太子的人，也得搜身。”
阿依古丽忽然拨响弹拨尔，琴弦的震颤让校尉腰间的玉佩发出共鸣——那玉佩上刻着吐蕃的狼纹，与朝廷发放的制式截然不同。“你是吐蕃细作！”她厉声喝道，手中的琴弦突然弹出根银针，正中校尉的手腕。
禁军立刻上前擒住校尉，从他靴筒里搜出密信，上面用吐蕃文写着：“务必截获药草图谱，焚毁疏勒医经。”秦朗看着密信，忽然明白：“他们怕的不是兵器，是医术。有了图谱，西域部族就不再依赖吐蕃的药材。”
穿过玉门关，戈壁的风像刀子般割脸。阿依古丽教大家用羊毛裹住口鼻，指着远处的雅丹地貌：“那些土丘看着像城郭，其实是陷阱，进去就会迷路。”她从皮囊里倒出些黑色种子，“这是‘骆驼刺’的籽，撒在地上能做标记。”
行至第七日，驼队在月牙泉边扎营。夜里，秦朗被一阵异动惊醒，只见几只沙狐正撕扯着驼铃，而远处的沙丘后，隐约有火光闪烁。“是沙盗！”他立刻召集禁军，却见阿依古丽已燃起三堆篝火，按“品”字形排列——这是西域商队求救的信号。
出乎意料的是，火光引来的不是沙盗，而是一群穿回纥服饰的牧民。为首的老者看到兰草锦旗，突然跪地哭喊：“是姜家的药旗！我儿子当年就是靠姜大夫的药活下来的！”
老者说，吐蕃人用低价收购他们的牛羊，再高价卖出药材，部族里已有不少人因缺药病死。“通源号的卫东家偷偷给我们送药，却被诬陷藏兵器。”他指着西北方的黑石山，“商队就被困在那，吐蕃人说要烧了他们的货物。”
秦朗决定兵分两路：他带五十名禁军去黑石山救商队，阿依古丽带着图谱继续前往疏勒。临行前，阿依古丽将弹拨尔交给秦朗：“这琴筒里藏着医经的地图，疏勒城主看到就会信你。”
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