金桂飘香时，京城的秋闱正紧锣密鼓地进行。贡院外的梧桐叶被秋风染成赭红，像无数只振翅的蝶，落在前来送考的学子肩头。姜瑶站在三皇子府的门廊下，看着赵珩整理着赴考学子的名册，他今日穿了件石青色锦袍，领口绣着暗纹的桂花，与满院的桂香相映成趣。
“今年的秋闱格外严格。”赵珩将名册递给姜瑶，指尖划过其中一个名字——“卫砚”，“卫将军的长子也来应试了，据说文韬武略，颇有其父之风。”
姜瑶翻看名册，忽然注意到页脚有处墨迹晕染，盖住了一个名字。她用指尖蹭了蹭，墨迹已干，却隐约能看出是个“周”字。心中一动，想起湖州逃犯周知府的家人——他有个侄子名叫周明轩，据说在江南颇有才名，却因叔父获罪而被剥夺了应试资格。
“这个名字为何被抹去？”姜瑶指着那处墨迹。
赵珩的眉头微蹙：“我也正为此事疑惑。昨日收到江南学政的密报，说有人冒用周明轩的身份报名，还贿赂了考官，试图混入贡院。”他看向姜瑶，“此事怕是与废太子的余党有关，他们想安插人手进官场，为日后谋反铺路。”
正说着，尹若薇骑着马从外面赶来，玄色劲装的腰间挂着柄匕首，是太后赏赐的那把镶玉匕首，鞘上的宝石在阳光下闪着光。“查到了！”她翻身下马，将一份卷宗递给赵珩，“冒用身份的是个名叫‘吴六’的混混，背后指使他的是前户部侍郎的管家，也就是废太子的远房表亲。”
姜瑶接过卷宗，里面附着吴六的供词，说要在秋闱放榜时制造混乱，趁机刺杀主考官——而今年的主考官，正是为姜文渊平反立下大功的刑部尚书，尹若薇的父亲。
“他们这是想一箭双雕。”姜瑶的指尖攥得发白，“既除掉尹尚书，又能搅乱秋闱，动摇民心。”
赵珩握住她的手，掌心的温度带着安抚的力量：“我已加派了人手保护尹尚书，只是……”他看向贡院的方向，“贡院内部怕是还有内应，得想个办法引蛇出洞。”
尹若薇忽然笑了：“我有个主意。让卫砚假意与吴六接触，假装愿意帮他传递消息，趁机摸清内应的身份。卫砚是卫将军的儿子，忠心可靠，定能完成任务。”
姜瑶点头：“此计可行。只是卫砚初来乍到，需得有人从旁协助。”她看向尹若薇，“你熟悉军务，此事就拜托你了。”
尹若薇拱手行礼：“放心，保证完成任务。”她转身要走，又想起什么，从袖中取出个香囊递给姜瑶，“这是北疆的防风香囊，秋日干燥，能提神醒脑。”
香囊上绣着株兰草，是尹若薇亲手绣的，针脚虽不如沈清沅细腻，却透着股英气。姜瑶将香囊佩在腰间，忽然想起卫凛送的“雪中青”，此刻正在后院的暖房里开得正好，叶片上的晨露像缀着的碎钻。
秋闱的第三日，贡院的号舍里弥漫着墨香与汗水的气息。卫砚坐在靠后的号舍中，手中的狼毫笔悬在纸上，看似在思索考题，眼角的余光却留意着隔壁号舍的动静——那里坐着的正是冒用身份的吴六，正频频往窗外张望，手指在袖中不安地绞动。
按照约定，吴六会在午时三刻将藏有匕首的馒头递给内应，再由内应转交给刺客。卫砚的袖中藏着枚银针，是姜瑶给的，与当年那支兰花银簪同出一辙，针尾淬了麻药，能让人瞬间麻痹。
午时的梆子声刚响过，果然有个送饭的杂役走到吴六号舍前，递过一个白面馒头。吴六接过馒头时，手指在杂役的手背上敲了三下——这是他们约定的暗号。
卫砚见状，故意将砚台打翻，墨汁溅到杂役的衣袍上。“抱歉，手滑了。”他一边道歉，一边伸手去扶，指尖的银针趁机刺入杂役的手腕。
杂役的身子僵了一下，随即若无其事地走开，只是脚步有些踉跄。卫砚知道，麻药已开始生效，只需等他走到贡院门口，就会被尹若薇安排的人拦下。
然而，事情并未按计划进行。那杂役走到贡院的角门时，忽然从怀中掏出个火折子，点燃了随身携带的油布包——里面竟是硫磺和硝石，瞬间燃起熊熊大火。浓烟滚滚，呛得人睁不开眼，号舍里的学子们顿时慌乱起来，纷纷涌向出口。
“不好，他想趁乱逃跑！”卫砚冲出号舍，只见那杂役正混在人群中往外挤，手腕上的银针已被拔掉，显然是察觉了异样。
尹若薇带着侍卫赶来时，大火已被扑灭，却在灰烬中发现了几具烧焦的尸体，其中一具戴着杂役的帽子，手中还攥着半块馒头——正是吴六的尸体。
“是调包计。”尹若薇检查着尸体，“这具尸体的牙齿有颗金牙，而吴六的供词里说他从未镶过牙。”她看向卫砚，“真正的杂役和吴六怕是已经跑了。”
卫砚的脸色沉了下来：“是我失职。”
“不怪你。”姜瑶从外面走进来，鬓边的桃花簪换成了支素银簪，更显沉稳，“他们早有准备，这把火既是为了灭口，也是为了掩护真正的刺客行动。”她指着灰烬中残留的布料碎片，“这是禁军的军服料子，说明内应不止一个，还有人在军中。”
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