秋意渐浓时，京城的银杏叶开始泛黄，像碎金铺满长街。姜瑶坐在三皇子府的暖阁里，看着青禾将刚晒好的桂花收进陶罐，空气中浮动着甜润的香气。鬓边的石榴花簪在晨光中泛着温润的红，与腕间新添的玉镯相映成趣——那是赵珩寻来的暖玉，据说能安神定气。
“姑娘，宫里来人了。”青禾掀开门帘，带进一阵风，吹得烛火晃了晃。进来的是太后身边的李嬷嬷，手里捧着个描金漆盒，脸上带着几分凝重。
“三皇子妃，”李嬷嬷将漆盒放在桌上，打开时露出里面的密信，“这是刚从东宫搜出来的，陛下让老奴送来给您和三皇子过目。”
信纸是用密写药水写的，经火烤后渐渐显出字迹，竟是废太子与北疆将领的通信，内容涉及勾结外敌、意图谋反。最触目惊心的是末尾那句：“待秋收后，以粮草为饵，诱禁军出城，届时里应外合，直取皇城。”
姜瑶的指尖抚过字迹，纸页的粗糙带着寒意：“废太子不是被圈禁在宗人府吗？怎会有机会传信？”
“宗人府的守卫怕是被买通了。”李嬷嬷压低声音，“陛下已命三皇子彻查此事，只是……”她顿了顿，“北疆那位将领，是当年姜大人的门生，名叫卫凛。”
姜瑶心中一震。卫凛这个名字，她在父亲的旧卷宗里见过，是位骁勇善战的将军，曾在杭州抵御过海盗，深受百姓爱戴。怎么会与废太子勾结？
“此事蹊跷。”赵珩推门进来，玄色锦袍上还带着风尘，显然是刚从宫里回来。他拿起密信看了片刻，眉头微蹙，“卫凛的笔迹我见过，刚毅果决，与这信上的阴柔之气截然不同。”
李嬷嬷点头：“老奴也觉得奇怪，只是……”她看向姜瑶，“太后说，或许只有您能查清真相。当年卫将军与姜大人情同手足，您去北疆，他或许会念及旧情。”
赵珩握住姜瑶的手，掌心的温度透过指尖传来：“北疆苦寒，且凶险难测，我陪你去。”
姜瑶望着他眼中的坚定，忽然想起在太湖上的那场暴雨，他也是这样将她护在身后。她摇了摇头，将密信折好放进袖中：“你留在京城更稳妥，陛下需要你稳住朝局。我带尹若薇同去，她父亲在北疆有旧部，遇事有个照应。”
正说着，尹若薇的声音从院外传来：“说谁呢？”她穿着件劲装，腰间挎着剑，显然是刚练完武，额角还带着薄汗，“听说有热闹，带我一个。”
看到密信时，尹若薇的脸色沉了下来：“卫凛不是这种人。去年我爹还收到他的信，说北疆安稳，百姓安乐，怎么会……”她忽然拍案，“定是有人伪造笔迹，想借刀杀人！”
姜瑶点头：“我也是这么想的。我们明日便出发，走水路去北疆，避开沿途的耳目。”她看向李嬷嬷，“烦请嬷嬷回禀太后，就说瑶儿定不辱使命。”
李嬷嬷走后，赵珩将一支小巧的银簪递给姜瑶，簪头是朵含苞的兰花：“这是防身用的，机关在花蕊处，能射出银针。”他又取出张地图，在北疆的位置画了个圈，“这里是卫将军的驻军地，名叫‘望北关’，我已让人备好通关文牒，化名‘苏瑶’即可。”
姜瑶接过银簪，冰凉的触感从指尖蔓延开：“你也要当心，东宫那边怕是还有后手。”
赵珩俯身，在她额间印下轻吻，带着桂花的甜香：“等你回来，我们就去赏菊。今年的墨菊开得极好。”
船行至黄河渡口时，已是深秋。两岸的芦苇荡白了头，在风中摇出萧瑟的声息。姜瑶站在船头，望着浑浊的河水，身上披着尹若薇带来的狐裘，依旧挡不住刺骨的寒意。鬓边的石榴花簪换成了那支兰花银簪，低调中藏着警惕。
“在想什么？”尹若薇递来杯热酒，酒液琥珀色，带着辛辣的暖意。她今日穿了件男装，青色短打，更显得英姿飒爽。
姜瑶接过酒杯，暖意从喉咙滑入心底：“在想卫将军。父亲的卷宗里说他‘勇而有谋，忠君爱国’，这样的人，怎会背叛家国？”
“人心是会变的。”尹若薇望着远处的水鸟，“尤其是在北疆那种地方，苦寒孤寂，容易被人钻空子。”她忽然从袖中取出个哨子，“这是我爹给的，遇险要时吹响，会有旧部接应。”
船行至深夜，忽然有艘快船从芦苇荡中冲出，船头挂着黑色旗帜，上面是个狰狞的狼头——竟是黑风寨的余党！当年在太湖被剿灭后，没想到还有漏网之鱼。
“准备战斗！”尹若薇拔剑出鞘，剑光在月色下闪着寒光。船员们也纷纷拿起武器，严阵以待。
对方的箭雨密集如蝗，姜瑶虽不懂武功，却迅速躲进船舱，从暗格里取出赵珩备好的信号弹，点燃后射向夜空。红色的火光在天幕炸开，像朵凄厉的花。
“他们想抢密信！”尹若薇一边格挡箭支，一边大喊，“守住舱门！”
激战中，姜瑶忽然注意到对方的船帆有异样，边缘处绣着个极小的“周”字——是湖州逃犯周知府的家徽！看来这些人不仅是黑风寨余党，还与废太子有关，是专程来截杀她们的。
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