夏至刚过，皇家女学的石榴花便开得如火如荼，朱红的花瓣缀在翠绿的枝叶间，像一团团燃烧的火焰。姜瑶正坐在紫藤架下晾晒草药，这是她从苏夫子那里学的方子，说是用石榴花和薄荷混合晒干，夏日里泡水喝能清热解暑。
“姑娘，这是刚收到的帖子。”青禾捧着个描金漆盒走过来，盒子上系着根藕荷色的丝带，丝带末端还坠着颗小小的珍珠。
姜瑶擦了擦手上的药渣，接过漆盒打开。里面是张洒金宣纸，上面用簪花小楷写着几行字：“明日巳时，于听雨轩设茶会，特邀妹妹共品新茶，盼拨冗莅临——姜柔敬上。”
字迹娟秀，却透着股刻意的工整，倒像是请人代笔的。姜瑶指尖拂过纸面，忽然想起昨日李嫣然偷偷告诉她的话——姜柔最近和几个勋贵小姐走得很近，还托人从江南捎了些雨前龙井，说是要办场茶会“联络感情”。
“青禾，你怎么看？”姜瑶将帖子放回盒中，阳光透过紫藤叶的缝隙落在她脸上，映得她眼底的纹路格外清晰。
青禾撇了撇嘴：“依奴婢看，这位大小姐准没安好心。上次宫规考核她输得那么难看，如今办茶会，指不定是想在背后说姑娘的坏话呢。”
姜瑶笑了笑，没说话。她想起母亲生前常说的一句话：“世间事，越是刻意回避，越容易被人拿捏。”姜柔这场茶会，明着是拉拢人心，暗地里怕是想借着众人的口，再散播些对她不利的流言。
“备份薄礼。”姜瑶站起身，拍了拍裙摆上的草屑，“既然是妹妹的心意，咱们没有不去的道理。”
次日巳时，姜瑶带着青禾往听雨轩走去。沿途的石板路上洒着清水，显然是特意打扫过的，连两侧的石榴花都修剪得整整齐齐。几个穿得光鲜亮丽的丫鬟在前面引路，看见姜瑶时，眼神里带着几分说不清道不明的打量。
听雨轩在女学的东南角，是座临水的阁楼，檐下挂着串风铃，风一吹便发出叮铃铃的响声。姜瑶走到门口时，正听见里面传来阵阵笑语，其中姜柔的声音最为响亮，像是在说什么有趣的事。
“哟，这不是姜瑶妹妹吗？”一个穿着粉色罗裙的小姐率先迎出来，她是定国公家的庶女，名叫张妙云，平时总爱跟在姜柔身后凑趣。“我们还以为你不来呢。”
姜瑶浅浅一笑：“姐姐的盛情，妹妹怎敢不来？”她举了举手中的锦盒，“一点薄礼，不成敬意。”
锦盒里是她亲手做的香囊，用石榴花和薰衣草混合填充，外面还绣着几枝兰草——这手艺是跟着母亲学的，当年母亲曾说，兰草象征君子，赠人香囊，意在“不以物喜，不以己悲”。
走进阁楼时，里面已经坐了十几位小姐。姜柔坐在主位上，穿着件月白色的褙子，领口绣着缠枝莲纹样，头上插着支赤金点翠的步摇，一看便知是精心打扮过的。
“姐姐可算来了。”姜柔笑着起身，目光却在姜瑶的衣着上扫了一圈——她今日穿的是件半旧的湖蓝色襦裙，裙摆上还沾着些药草的痕迹，与周围小姐们的光鲜亮丽格格不入。
姜瑶在靠窗的位置坐下，沈清沅立刻凑了过来，小声说：“我刚才听李嫣然说，姜柔特意请了顺天府尹家的千金来，说是要给咱们‘开开眼界’。”
姜瑶顺着她的目光望去，只见角落里坐着位穿石青色宫装的小姐，眉眼间带着股傲气，正端着茶杯慢条斯理地品茶。沈清沅说那是尹家千金尹若薇，仗着父亲在朝中的势力，在女学里向来眼高于顶。
“听说尹小姐的书法深得陛下赞赏呢。”张妙云不知何时凑了过来，声音不大不小，刚好能让周围的人都听见，“上次宫宴，陛下还特意赏赐了她一方端砚呢。”
尹若薇放下茶杯，嘴角勾起抹淡淡的笑意：“不过是些微末伎俩，当不得张妹妹如此夸赞。”话虽谦虚，眼神里的得意却藏不住。
姜柔拍了拍手，丫鬟们立刻端着茶盘鱼贯而入。茶盘里放着套白瓷茶具，茶杯上还描着金边，散发着淡淡的龙井清香。
“这是我托人从杭州带来的雨前龙井。”姜柔拿起茶壶，给众人斟茶，“听说这茶叶是用梅花上的雪水冲泡的，妹妹们尝尝看，味道如何？”
小姐们纷纷端起茶杯，赞不绝口。尹若薇抿了一口，忽然看向姜瑶：“听说姜妹妹上次在宫规考核里，连李女官都敢顶撞？真是好胆识啊。”
这话看似夸赞，实则带着刺。姜瑶放下茶杯，平静地说：“尹姐姐说笑了，我只是按祖训说话罢了，谈不上胆识。”
“哦？”尹若薇挑了挑眉，“我倒听说，妹妹连《宫闱辑要》都没背全，就敢在女官面前妄议规矩？”
周围的笑声瞬间停了下来，所有目光都聚焦在姜瑶身上。姜柔端着茶杯的手指微微收紧，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
姜瑶拿起茶壶，给自己续了杯茶：“尹姐姐怕是听信了谣言。《宫闱辑要》共八卷，其中‘宫廷礼仪’部分我确实背得滚瓜烂熟，至于‘祭祀典制’部分，我觉得与其死记硬背，不如理解其中的道理——毕竟，礼仪的本质是敬人，而非形式。”
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