檐角的冰棱滴答作响，将最后一片残雪坠入青石板缝时，姜瑶正用冻得发红的指尖抚平宣纸上的褶皱。窗棂外，几株海棠树攒着星星点点的花苞，像被春风揉碎的胭脂，在青砖灰瓦间晕开淡粉的暖意——这是她入皇家女学的第一个春天。
书案上摊着各科考核的成绩单，墨迹未干的“优”字在日光下泛着柔光。算术科的批注里，夫子用朱笔圈出她独创的“归总算法”，旁注“心思敏捷，可堪大用”；诗词卷首，苏夫子那方常用的银朱印泥盖在“寒塘孤影随波荡，终有清辉照晚妆”两句旁，钤痕深深，似要将这份认可刻进纸骨里。姜瑶轻轻摩挲着纸页，指腹掠过“算术”二字时，忽然想起去年寒冬里，沈清沅塞给她的那只暖手炉。
“又在对着成绩单发呆？”林薇端着铜盆从外间进来，水汽氤氲里，她素净的脸上带着笑，“方才去领月例，管事嬷嬷见了我，竟主动多给了半刀宣纸，还说‘姜姑娘的朋友，自然该体面些’。”她将铜盆搁在炭盆边，热水蒸腾起的白雾模糊了窗上的冰花，“换做去年这时，咱们连像样的墨锭都得借着用呢。”
姜瑶抬头时，正见林薇将一方绣着兰草的帕子晾在衣架上。那帕子针脚细密，是林薇昨夜熬了半宿绣的——自去年中秋诗会后，林薇的刺绣技艺突飞猛进，连素来严苛的李嬷嬷都赞她“有灵气”。而这份灵气的启蒙，恰是源于姜瑶那句“针脚里该藏着自己的心思”。
“周夫子的礼仪课评语也下来了。”姜瑶从书堆里抽出另一张纸，上面“仪态端方，进退有度”六个字，与去年那句“膝不碰地为不敬”的训斥形成了鲜明对比。她想起初入学时，自己因膝盖旧伤行礼迟缓，姜柔在旁尖刻的嘲讽；想起寒冬里反复练习跪拜礼，直到额角渗出汗珠，膝盖磨破了衣料也不敢吭声；更想起周夫子在雪地里教她“礼者，敬人亦敬己”时，那柄落在她肩头的戒尺——虽未用力，却让她懂得，规矩从来不是束缚，而是乱世里护自身周全的铠甲。
正思忖间，门外传来一阵急促的脚步声，伴随着丫鬟尖利的叫嚷：“姜柔姑娘说了，这盆腊梅是皇后娘娘赏赐的，旁人碰不得！”
林薇眉头微蹙：“这几日姜柔不是忙着巴结长公主之女吗？怎么有空来咱们这偏僻院儿？”
姜瑶将成绩单折好放进刘妈绣的笔袋里——那半块墨锭早已用完，笔袋却被她妥帖保存着，上面歪歪扭扭的“平安”二字，是刘妈唯一会写的字。她起身时，目光扫过窗台上那只养着雀鸟的竹笼。鸟雀的翅膀早已痊愈，羽毛在春光里泛着油亮的光泽，正是去年她们从后山救回来的那只。当时姜柔告状不成反被周夫子训斥，气得摔碎了自己最爱的玉簪，而这只雀鸟，却成了她们三人友谊的见证。
“让开！”姜柔的声音在院门外响起，带着惯有的骄横。她今日穿了件石青色绣暗纹的褙子，头上插着支赤金点翠步摇，是上个月王氏体面送来的“赏赐”。只是那步摇的流苏歪歪斜斜，衬得她紧绷的脸色愈发难看——自上个月各科考核成绩公示后，姜柔在诗社的地位便一落千丈，那些曾围着她转的贵女们，如今见了她也只是敷衍点头。
姜柔踏进房门时，视线第一时间落在姜瑶书案上的成绩单上。她几步走上前，一把抓起纸页，指尖因用力而泛白：“算术优？礼仪优？凭你也配？”她将成绩单狠狠摔在地上，墨汁溅到她的裙摆上，留下一点乌黑的痕迹，“定是你用了什么狐媚手段迷惑了夫子们！就像你迷惑苏夫子那样，当初若不是你……”
“姜姑娘慎言。”姜瑶弯腰捡起成绩单，动作从容，声音却带着不容置疑的冷意，“苏夫子的公正，女学上下有目共睹。倒是你去年请人代写《水调歌头》之事，若传到皇后娘娘耳中，不知会如何定论？”
姜柔的脸瞬间涨得通红，像是被人扼住了喉咙。她确实请过府中幕僚代笔，本以为神不知鬼不觉，却没料到姜瑶竟连这等细节都知晓。她后退半步，撞在衣架上，林薇晾着的兰草帕子飘落下来，恰好落在她脚边。
“还有这个。”姜瑶从书箱底层取出一方锦帕，正是去年姜柔假意示好时送的那方。帕子边缘绣着的缠枝纹在日光下清晰可见——那是贵女派私下联络的暗号，姜瑶早已将此事告知沈清沅，两人不动声色，反倒借着这暗号，摸清了贵女派的不少底细。“姜柔，你以为用这些小计俩，就能拉拢人心吗？”
姜柔看着那方锦帕，忽然尖叫起来：“你敢算计我？！”她伸手想去撕打姜瑶，却被林薇死死拦住。林薇虽是旁支小姐，力气却比常年养在深闺的姜柔大得多，几下便将她按在椅子上。
“算计？”姜瑶走到姜柔面前，目光平静如镜，“比起你诬陷我抄袭时，拿出的那所谓‘更早的草稿’；比起你散播谣言时，让丫鬟在食堂嚼舌根的模样；比起你在雪地里故意撞倒我，看着我的冻疮在冰水里加重时的冷笑——我这点‘算计’，又算得了什么？”
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