暮春的风带着暖意掠过侯府的朱漆回廊，将廊下悬挂的风铃吹得叮当作响。姜瑶跪在青石板上，手里攥着半湿的抹布，正费力地擦拭着被晨露打湿的栏杆。她的袖口早已磨破，露出的手腕在冷水里泡得发红，冻疮的痕迹像丑陋的补丁，盘踞在指节与手背的连接处。
“动作快点！”管事嬷嬷的尖嗓从廊那头传来，带着毫不掩饰的不耐烦，“苏夫子她们巳时就要到了，若是耽误了主子们的大事，仔细你的皮！”
姜瑶低下头，将额头抵在冰凉的栏杆上，掩去眼底一闪而过的涩意。她昨夜几乎没合眼——不是因为害怕，而是因为那本藏在枕下的诗集。母亲的笔迹在昏黄的油灯下泛着温润的光，其中一页的空白处，用稍浅的墨色写着一行小字：“苏姊性洁，最恶恃强凌弱，当以赤诚待之。”
苏姊。苏夫子。
这两个词在她心头盘旋了整夜，像两粒埋在冻土下的种子，只待一阵春风便能破土。她不知道母亲与这位皇家女学的夫子究竟有过怎样的交情，但她知道，这或许是自己十几年来，离“活下去”之外的另一种可能，最近的一次。
“瑶儿，发什么呆？”一个低哑的声音在身侧响起。
姜瑶猛地回神，见刘妈端着个木盆从月亮门后绕出来，盆里摞着几件浆洗干净的绸缎衣裳，是预备给姜柔她们穿的。老仆的眼神往四周扫了扫，趁嬷嬷转身的功夫，飞快地从袖袋里摸出个油纸包塞到她手里：“刚出锅的米糕，垫垫肚子。”
油纸还带着余温，姜瑶捏紧了那小小的包裹，指尖几乎要嵌进纸里。她抬头想道谢，刘妈却已转过身，佝偻着背快步走向正厅，只留下一句被风打散的低语：“今日……仔细些。”
仔细些。
姜瑶将米糕塞进怀里，隔着粗布衣裙都能感受到那点微薄的暖意。她知道刘妈指的是什么。今日皇家女学的夫子到访，名义上是考察侯府适龄女子的资质，实则是为女学挑选新一批学生。这对侯府的女儿们来说，是鲤鱼跃龙门的机会——尤其是对姜柔那样的嫡女而言。
至于她这个庶女……姜瑶低头看着自己冻裂的手，自嘲地勾了勾唇角。大约，连凑数的资格都没有。
正厅前的庭院早已被打理得焕然一新。几株西府海棠开得正好，粉白的花瓣簌簌落在青砖铺就的地面上，像落了一场细碎的雪。王氏穿着一身石青色绣暗纹的褙子，正指挥着丫鬟们调整花架的位置，脸上是难得的和悦——那和悦里，藏着对姜柔未来的无限期许。
“柔儿呢？”王氏回头问身边的大丫鬟，语气里带着不易察觉的紧张。
“小姐在房里梳妆呢，张妈妈正给她绾新学的飞天髻。”丫鬟笑着回话，“小姐说，要让苏夫子一眼就瞧出她的灵气来。”
王氏满意地点点头，目光扫过庭院角落，恰好撞见正提着水桶往廊下走的姜瑶，脸色瞬间沉了下来：“谁让你到这儿来的？冲撞了贵人，仔细老夫人扒你的皮！”
姜瑶停下脚步，福了福身：“回夫人，奴婢来换廊下的茶水。”
“换什么换？”王氏不耐烦地挥挥手，“这里有专人伺候，你去把后园的青苔刮了，别在这儿碍眼！”
这是明摆着要把她支开。姜瑶心里清楚，王氏是怕自己这副寒酸样子，丢了侯府的脸面，更怕她万一入了夫子的眼，抢了姜柔的机会。她垂下眼睫，应了声“是”，转身要走，却被一道娇俏的声音叫住。
“娘，这不是妹妹吗？”姜柔从回廊那头走来，一身水红色的罗裙衬得她肌肤胜雪，头上插着支赤金点翠的步摇，随着她的动作轻轻摇曳，“妹妹怎么穿成这样？今日有贵客来，传出去还以为咱们侯府苛待下人呢。”
她说着，眼神落在姜瑶身上那件洗得发白的灰布衣裙上，嘴角勾起一抹轻蔑的笑。那笑容里的恶意，像针尖似的扎人。
姜瑶没有抬头，只低低地说了句：“回姐姐，奴婢只是个庶女，穿这样就够了。”
“庶女怎么了？”姜柔走近几步，故意用绣鞋碾过姜瑶脚边的水渍，“再怎么说也是侯府的小姐，穿成这样，不是打娘的脸吗？”她转头看向王氏，撒娇似的挽住她的胳膊，“娘，不如让妹妹也换身衣裳吧？万一苏夫子问起来，也好有个体面。”
王氏拍了拍她的手，眼神却冷得像冰：“不必了。她一个庶女，能在府里有口饭吃就该感恩戴德了，还想穿什么好衣裳？柔儿，你别管她，仔细耽误了时辰。”
姜瑶握着水桶提梁的手指紧了紧，指节泛白。她知道，姜柔哪里是想给她体面，不过是想在众人面前再踩她一脚，彰显自己的尊贵罢了。她不想争辩，也懒得争辩，只想着快点离开这个令人窒息的地方。
可就在她转身的瞬间，院门外传来一阵喧哗。管家的声音远远响起：“苏夫子到——”
王氏和姜柔的眼睛同时亮了起来。王氏立刻整理了一下衣襟，拉着姜柔快步迎了上去，脸上堆起热情的笑。姜瑶下意识地往廊柱后缩了缩，想把自己藏起来。她知道，接下来的场面，与她无关。
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