脚步声由远及近，一群人簇拥着几位衣着素雅却气度不凡的妇人走进了庭院。为首的是位年约四十的女子，穿着一身月白色的直领长衫，腰间系着条素色的腰带，未施粉黛的脸上带着淡淡的疏离，眼神却清亮得像秋水，仿佛能看透人心。
——这一定就是苏夫子。
姜瑶的心跳莫名快了几分。她想起母亲诗集中的那句批注，想起刘妈刚才的叮嘱，手指无意识地摩挲着怀里那包还温热的米糕。
“苏夫子大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉啊。”王氏殷勤地行礼，“快请坐，刚沏好的雨前龙井，您尝尝。”
苏夫子微微颔首，目光淡淡扫过庭院，最后落在了那几株海棠上：“侯夫人客气了。听闻侯府的海棠开得好，今日一见，果然名不虚传。”
“夫子喜欢就好。”王氏笑得更欢了，“柔儿，快给苏夫子请安。”
姜柔立刻上前盈盈一拜，声音娇柔得像黄莺：“学生姜柔，见过苏夫子。”她抬起头时，特意让头上的步摇晃了晃，眼角的余光瞥见苏夫子身后跟着的几位女官，脸上的笑容更甜了。
苏夫子看着她，微微点头：“不必多礼。听闻侯府的姑娘们都颇有才学，今日正好借这满园春色，考较一番。”
王氏求之不得，立刻拍手道：“早就备好了笔墨，就请夫子出题吧。”
丫鬟们很快搬来了几张案几，铺上了上好的宣纸，研好了墨。侯府里适龄的几位小姐——包括二房的姜兰，三房的姜玉，还有几个旁支的姑娘，都被叫来站在了庭院里。姜瑶本想趁机溜走，却被王氏一个眼刀钉在了原地。
“你也在这儿等着。”王氏压低声音，语气带着警告，“别乱说话，坏了柔儿的事，我饶不了你。”
姜瑶只能停下脚步，缩在廊柱的阴影里，像个无关紧要的影子。
苏夫子走到案几前，望着院中的春色，沉吟片刻道：“就以‘春日’为题吧。不限体裁，诗词皆可，半个时辰为限。”
“是。”几位小姐齐声应道，各自走到案几前坐下。姜柔坐在最中间的位置，拿起笔时，还不忘得意地瞥了姜瑶一眼。
姜瑶的目光落在姜柔的笔尖上。那是一支狼毫小楷笔，笔杆是象牙做的，在阳光下泛着温润的光。她想起自己藏在枕下的那支笔——笔杆是普通的竹制，笔尖的毛都快掉光了，还是母亲留下的遗物。
庭院里安静下来，只剩下笔尖划过宣纸的沙沙声，和偶尔掠过的风声。姜瑶站在阴影里，看着那些与自己血脉相连的姐妹们埋头苦思，心里有种说不出的滋味。她们的人生，从出生那一刻起就被划定了轨迹：嫡女们锦衣玉食，为的是嫁入高门，光耀门楣；庶女们则像墙角的青苔，只能在阴暗的角落里悄悄生长，稍有不慎，便是粉身碎骨。
半个时辰很快过去。
第一个交卷的是姜柔。她捧着自己的诗稿，仪态万方地走到苏夫子面前，轻声道：“学生献丑了。”
苏夫子接过诗稿，轻声念了起来：“东风送暖入庭院，百花争艳蝶翩跹。最是一年春好处，欢声笑语满人间。”
诗句倒是工整，平仄也没什么大错，只是……太过寻常，像一幅画得过于艳丽却毫无灵魂的工笔画。
王氏在一旁听得眉开眼笑：“柔儿这首诗，把春日的热闹都写出来了，真是好！”
其他几位女官也纷纷附和，只有苏夫子脸上没什么表情，只淡淡说了句：“尚可。”
姜柔脸上的笑容僵了一下，显然对这个评价不太满意，但也不敢多说什么。
接下来是二房的姜兰。她的诗写得有些拘谨，透着一股小家子气，苏夫子只点了点头，便让她退下了。三房的姜玉和其他几位旁支小姐的作品更是平平，有的甚至还出了平仄错误，引得王氏暗暗皱眉。
一圈看下来，苏夫子的神色始终淡淡的，没有任何波澜。王氏的心渐渐提了起来，生怕女儿的机会就这么溜走。
“侯府的姑娘们，果然个个都有风采。”一位随行的女官见气氛有些沉闷，笑着打圆场，“尤其是姜柔小姐，年纪轻轻便能写出这样的诗句，将来定是位才女。”
王氏连忙接话：“夫子谬赞了，小孩子家瞎写的。”嘴上谦虚着，脸上的得意却藏不住。
苏夫子没有说话，目光缓缓扫过庭院，最后，落在了廊柱下的阴影里。
“那边那位姑娘，”她突然开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“为何不上前？”
所有人的目光瞬间聚焦在姜瑶身上。
姜瑶一愣，下意识地往后缩了缩。她身上还穿着那件灰布衣裙，与周围的精致格格不入，像一粒不小心掉进锦缎里的尘埃。
王氏的脸色瞬间变了，连忙上前一步，挡在姜瑶身前，笑道：“夫子说的是她？她就是个庶女，粗鄙得很，哪里懂什么诗词？让她出来见人，岂不是污了夫子的眼？”
“哦？”苏夫子挑了挑眉，目光越过王氏，落在姜瑶身上，“庶女便不能学诗了吗？”
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