接下来的几日，姜瑶几乎把所有时间都扑在了绣品上。白日里要应付侯府的杂活，给王氏请安，还要被姜柔支使着跑腿，只能趁夜里点灯做活。西跨院的灯油是按日发放的，每次只给一小盏，不够烧半个时辰。姜瑶就省着用，先借着月光在布上画好底稿，等夜深了，再点上灯，就着微弱的光一针一线地绣。
她的绣法是母亲诗集里夹着的几张纸上学的。那几张纸泛黄发脆，上面用娟秀的字迹记着几种简单的针法，还有几枝勾勒的梅枝图样。姜瑶猜是母亲生前写的，便视若珍宝，没事就拿出来琢磨。她的针法不算娴熟，但下针极稳，每一针都扎在该在的位置，绝不偏差半分。
梅枝要用深灰色的线，可周嬷嬷给的麻线只有暗沉的土色。姜瑶看着院里那棵枯槁的梅树，忽然有了主意。她捡了些掉落的梅枝，用剪刀剪成细条，又在火上慢慢烤，烤出深浅不一的褐色，再用碾子碾成粉，和着一点点猪油调成糊状，涂在粗布上。这样绣出来的梅枝，带着天然的纹理，倒比用线绣更显苍劲。
最难的是绣梅花。茜草染出的线颜色偏暗，不够鲜亮。姜瑶试了好几次，都觉得不满意。夜里趴在桌上琢磨时，忽然想起去年刘妈给她做的胭脂——用红石榴的汁调的，颜色艳得很。她眼睛一亮，第二天一早就跑去厨房，缠着管库房的老张妈要了两个烂掉的红石榴。
回到院子，她把石榴籽剥出来，放在石臼里捣成泥，又用纱布过滤出汁水，掺了点蜂蜡（这是她之前帮厨娘做点心时攒下的），放在小火上慢慢熬。熬出来的红汁浓稠鲜亮，涂在布上，竟像真的梅花一样，带着点水润的光泽。姜瑶用细竹枝蘸着红汁，在粗布上点出一个个小小的圆点，等干透了，再用白色的线沿着圆点的边缘绣出花瓣的形状，这样绣出来的梅花，既有立体感，又透着自然的红润。
她绣得太专注，连姜柔站在院门口都没察觉。
“哟，这不是四妹妹吗？忙着给老太君备寿礼呢？”姜柔的声音带着惯有的娇纵，身后跟着两个丫鬟，手里都捧着鲜亮的绸缎和丝线。她一眼就看见石桌上摊开的粗布，还有那几缕暗沉的麻线，忍不住笑出了声，“妹妹用这个绣啊？这要是拿出去，怕是要被人笑掉大牙。”
姜瑶抬起头，指尖还沾着点石榴汁，红得像抹了胭脂。她没起身，只淡淡道：“姐姐说笑了，瑶儿手艺粗陋，能有东西拿得出手就不错了。”
“也是。”姜柔走到石桌前，用戴着玉镯的手指戳了戳那块粗布，“不过妹妹也别太费心了，反正老太君也不会真的瞧上眼。不像我，母亲特意请了苏绣坊的老师傅来教，要绣一幅‘百鸟朝凤图’呢。”她说着，得意地扬了扬下巴，手腕上的玉镯碰撞着，发出清脆的响声。
姜瑶没接话，低头继续绣手里的梅花。她的睫毛很长，垂下来时在眼睑下投出一小片阴影，遮住了眼底的情绪。
姜柔见她不理自己，心里有些不快。她原本是来看笑话的，没成想姜瑶竟是这副不卑不亢的样子。她眼珠一转，故意撞了一下石桌，桌上的瓷碗晃了晃，里面的石榴汁差点洒出来。
“哎呀，妹妹莫怪，姐姐不是故意的。”姜柔假惺惺地道歉，眼睛却盯着那幅绣了一半的“寒梅映雪图”。粗布的底色虽暗，但上面的梅枝苍劲有力，几朵刚绣好的梅花透着鲜活的红，竟比她屋里那些精致的绣品多了几分风骨。一股莫名的嫉妒涌上心头，像被小虫子蛰了一下，又痒又疼。
“姐姐小心些便是。”姜瑶扶稳了瓷碗，语气依旧平静。
姜柔咬了咬唇，忽然笑道：“妹妹这梅花绣得倒有几分意思，不如让我仔细瞧瞧？”说着，伸手就要去拿那块粗布。
姜瑶下意识地把布往回拉了拉。这动作像一根针，刺破了姜柔最后的伪装。她脸上的笑容瞬间消失了，语气也冷了下来：“怎么？妹妹还怕我抢了你的东西不成？一块破布罢了，谁稀罕？”
“姐姐误会了，”姜瑶轻声道，“布上沾了染料，怕弄脏了姐姐的衣裳。”
“我看你是心虚！”姜柔被戳中了心思，反而更加理直气壮，“说不定这绣样还是偷学我的呢！”她身后的丫鬟也跟着附和：“就是，我们姑娘前几日才画了梅花的样子，四姑娘怎么就突然绣起梅花了？”
姜瑶抬起头，目光清亮地看着姜柔：“姐姐说笑了。这梅枝是照着院外的树画的，梅花是用后山的石榴染的，若姐姐不信，大可去看看那棵树，或是问问厨房的老张妈，我是不是拿了两个烂石榴。”
她的话不软不硬，却带着一股让人无法反驳的坦荡。姜柔被噎了一下，看着姜瑶那双清澈的眼睛，忽然觉得有些慌乱。她总觉得，这个平日里任人欺负的庶妹，好像藏着什么自己看不透的东西。
“牙尖嘴利！”姜柔恼羞成怒，狠狠瞪了姜瑶一眼，“我倒要看看，你这破玩意儿到了寿宴上，怎么丢人现眼！”说罢，带着丫鬟气冲冲地走了，走时还不忘踢翻了院角的一个竹筐，里面装着姜瑶晾晒的茜草和栀子，撒了一地。
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