残冬的寒意还没褪尽，永宁侯府已经弥漫开一股不同寻常的气息。腊月廿三是老太君的六十大寿，从月初起，府里的丫鬟仆妇就没歇过脚——洒扫庭除的、浆洗衣物的、采买年货的、排练寿宴戏文的，连西北角那几处平日里无人问津的破败小院，都被管事嬷嬷催着打扫了三遍。
姜瑶的小院自然也在其列。只是这“打扫”的活儿，最终全落在了她一个人身上。
天还没亮透，窗纸刚泛出一点鱼肚白，姜瑶就被院外的脚步声惊醒了。她从冰冷的被褥里坐起身，身上那件打了三层补丁的夹袄根本挡不住穿堂风，指尖触到床头的粗布衣裳时，冻得几不可查地抖了一下。
“姜瑶！还磨蹭什么？” 管事嬷嬷王嬷嬷的大嗓门像淬了冰，隔着门板砸进来，“老太君的寿宴就在后日，老太太院里的银器还等着人洗呢！误了时辰，仔细你的皮！”
姜瑶应了声“就来”，飞快地套上衣服。床脚的铜盆里，昨夜剩下的洗脸水已经结了层薄冰，她咬着牙舀起水往脸上泼，刺骨的寒意瞬间让混沌的脑子清醒过来。铜镜里映出一张蜡黄瘦削的脸，唯有一双眼睛，黑沉沉的像浸在水里的墨石，亮得惊人。
她揣上藏在枕下的半块干饼——这是刘妈昨日偷偷塞给她的，又摸了摸胸口，那里贴身藏着母亲留下的半本诗集。诗集的纸页早已被摩挲得发皱，却带着一种让她安心的温度。
刚走出院门，就见王嬷嬷叉着腰站在廊下，身后跟着两个膀大腰圆的粗使婆子，地上堆着几个半人高的木盆，里面摞满了银器：大盘子、小碟子、酒壶、酒杯，还有几支镂空雕花的银烛台，一看就是平日里供老太君专用的物件。
“这些都给你，” 王嬷嬷用脚尖踢了踢木盆，发出哐当的脆响，“今儿个日落前必须洗净擦亮，一丝水渍都不能有。老太太最讲究这些，要是被她老人家看出半点差池，你就等着去柴房待着吧！”
姜瑶垂下眼，轻声道：“嬷嬷，这银器太多，一个人怕是……”
“怎么？敢跟我讨价还价？” 王嬷嬷眼睛一瞪，伸手就往姜瑶脸上拧，“你娘当年在府里当姨娘时，给老太太洗银器都得排队呢！如今让你替主子尽孝，是抬举你！再多说一句，我就让人把你扔去护城河冰窟窿里清醒清醒！”
指尖的力道带着狠劲，姜瑶的脸颊瞬间泛起红痕。她强忍着没躲开，只是攥紧了藏在袖中的手——那里有块昨天被碎瓷片划破的伤口，此刻被指甲掐得更疼了。
“不敢，” 她低眉顺眼地应道，“奴婢这就去洗。”
王嬷嬷这才满意地“哼”了一声，带着婆子们扬长而去，走前还不忘嘱咐守院门的婆子：“看好了，别让这丫头偷懒耍滑！”
姜瑶望着她们的背影，慢慢松开手。掌心的血珠渗出来，滴在青石板上，像极了去年冬天落在雪地里的红梅瓣。
她将木盆一个个挪到院外的水井边。井台上结着冰，滑得厉害，她只能蹲下身，用冻得发僵的手去摇井轱辘。麻绳勒进掌心，磨得旧伤火辣辣地疼，好不容易提上来一桶水，刚倒在木盆里，就见水面迅速浮起一层白雾——井水比盆里的银器还要冰。
洗银器是个细致活。先用细沙摩擦去污渍，再用草木灰水反复擦洗，最后还得用干净的细布擦干，一点水痕都不能留，否则风一吹就会留下黑印。姜瑶没有细沙，只能从墙角扫了些细土代替；没有干净的细布，就把自己那件最破旧的里衣撕成布条——那衣服本就薄得透光，撕完后几乎没法再穿了。
第一只银盘洗出来时，天边刚升起朝阳。金色的光落在银盘上，映出她通红肿胀的手，像两只发面的馒头，指缝里还嵌着洗不掉的黑灰。她呵了呵气，试图让手指暖和些，却只换来一阵刺痛，像是有无数根细针在扎。
“哟，这不是三妹妹吗？怎么在这儿干粗活呢？”
一个娇滴滴的声音自身后响起。姜瑶回头，见姜柔穿着件水红色的锦缎袄裙，正斜倚在院门口，身后跟着四个丫鬟，手里捧着首饰盒、衣料和一个盖着红布的托盘，排场比平日里大了不少。
姜瑶没说话，低头继续擦银器。
姜柔却不依不饶，踩着莲步走到木盆边，故意用绣鞋尖踢了踢盆沿，溅起的水花溅了姜瑶一身。“啧啧，你看看你这手，粗糙得像老树根，哪里还像个侯府小姐？说出去，怕是要让人笑掉大牙。”
她身后的大丫鬟春桃立刻附和：“就是！我们姑娘今儿要去给老太太试寿宴上穿的新衣裳，路过这儿就闻到一股土腥味，原来是三小姐在这儿‘忙’呢！”
姜柔捂着嘴笑，眼神却像刀子似的刮过姜瑶的脸：“母亲说了，这次寿宴是府里的大事，让各房都拿出些体面来。我呢，特意请了京城里最好的琴师，到时候要给老太太弹一曲《松风吟》。不像某些人，只能在这儿洗盘子，连寿宴正厅都进不去呢。”
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