入秋的侯府总带着股说不出的滞涩，就像檐角那串挂了半季的蛛网，黏着灰，也黏着人心里的闷。姜瑶揣着怀里刚被管事嬷嬷塞过来的抹布，指尖能摸到布面上起的毛球——那是前儿擦恭桶用剩下的，此刻却要她拿去账房，说是“给先生们擦桌子，别污了笔墨”。
她低着头穿过抄手游廊，青石板路被晨露打湿，映着头顶飞檐的影子，像幅被泡皱的画。廊下的朱漆柱子掉了块皮，露出里面浅黄的木色，倒让她想起自己袖口磨破的地方，也是这样，藏不住的寒酸。
“哟，这不是三姑娘吗？” 一个尖细的声音从拐角冒出来，带着七分嘲弄三分看戏的意味。姜瑶抬头，见是账房先生的学徒，名叫周瑞，平日里最会捧高踩低。他手里提着个食盒，油光锃亮的，想来是刚从厨房领了点心。
姜瑶没说话，只垂着眼帘往旁边靠了靠，给人让路。她知道，跟这种人争辩是最蠢的事，就像跟疯狗抢道，赢了也沾一身腥。
周瑞却偏不让开，故意把食盒往她面前凑了凑，那股子桂花糕的甜香直往鼻子里钻。“三姑娘这是往哪儿去？瞧这抹布，是要去账房当差？也是，毕竟是……” 他拖长了调子，没说下去，可那眼神里的轻蔑，比说出来的话更扎人。
姜瑶攥紧了手里的抹布，指节泛白。她记得上回给老侯爷送茶，听见周瑞跟别的学徒赌钱，说她“活不过这个冬天”。那时她只当没听见，可此刻被人堵在路中间羞辱，心口还是像被针扎了一下，密密麻麻地疼。
“让开。” 她低声说，声音不高，却带着股子没被磨掉的硬气。
周瑞愣了一下，像是没想到这素来逆来顺受的庶女敢出声，随即嗤笑一声：“还敢顶嘴？也是，听说前儿老太太夸了你那破绣品，就真当自己是盘菜了？告诉你，在这侯府，你……”
“周瑞，磨蹭什么呢？” 账房里传来一声咳嗽，是账房先生王启年的声音。周瑞脸上的嚣张瞬间敛了去，忙应了声“来了”，临走前还狠狠瞪了姜瑶一眼，像是在说“等着瞧”。
姜瑶这才松了口气，快步走进账房。
账房是间朝南的屋子，窗明几净，跟她住的冷院简直是两个世界。靠墙摆着三排梨花木书架，上面堆满了账簿，泛黄的纸页间透着陈年的墨香。王启年坐在靠窗的大案后，戴着副老花镜，正拿着算盘打得噼啪响。阳光从窗棂照进来，在他花白的头发上镀了层金边。
“先生。” 姜瑶规规矩矩地行了个礼，把抹布放在门边的盆里。
王启年抬了抬眼皮，镜片后的眼睛浑浊却锐利，像是能看透人心。“王氏让你来的？” 他问，声音有些沙哑。
“是，嬷嬷说账房缺人打杂，让我过来听候差遣。” 姜瑶低着头，不敢看他。她知道这老头不好惹，听说他在侯府当差三十年，什么龌龊事没见过，却偏生是个不站队的，谁的面子都不给。
王启年“嗯”了一声，指了指墙角的一堆账簿：“把那些旧账搬到后院库房去，归类放好。动作轻点，别弄破了。”
“是。” 姜瑶应着，走到墙角。那堆账簿足有半人高，用麻绳捆着，透着股潮湿的霉味。她试着提了提，死沉死沉的，手腕瞬间被勒出一道红痕。
周瑞在一旁看得偷笑，故意大声说：“王先生，要不我去帮忙？三姑娘细皮嫩肉的，别闪了腰。”
王启年没抬头，只淡淡道：“不用，让她自己来。这点活都干不了，留着也没用。” 话虽刻薄，可姜瑶却听出了点别的意思——他是故意支开周瑞，好让自己单独接触这些账簿。
她心里一动，想起前几日刘妈说的“月例不对”，又想起自己藏在枕下的那个小布包，里面是她偷偷攒下的几枚铜板，算来算去，都跟规矩里的“庶女月例”对不上。难不成……
姜瑶咬了咬唇，弯下腰搬账簿。第一捆刚离地，就听见“哗啦”一声，最上面的几本散了下来，纸页翻飞，露出里面密密麻麻的字迹。
“毛手毛脚的！” 周瑞立刻跳出来，“这些可是十年前的旧账，弄坏了你赔得起吗？”
王启年放下算盘，皱着眉看过来。姜瑶慌忙去捡，指尖触到一张泛黄的纸，上面写着“嘉庆三年 各房月例支出”，旁边还画着个小小的“瑶”字。
她的心跳瞬间漏了一拍，借着捡纸的功夫，飞快地扫了一眼——上面写着“庶女姜氏 月例五百文”，可下面却用朱笔批了一行小字：“王氏支用三百文，实发二百文”。
二百文？姜瑶的手微微发抖。她每个月拿到的，最多不过一百文，有时候甚至只有几十个铜板。这中间，又被克扣了多少？
“还愣着干什么？” 王启年的声音拉回了她的神思。姜瑶赶紧把账簿拢好，抱着往库房走。路过王启年身边时，她感觉老头看了她一眼，那眼神里没有责备，反倒像是在说“看清楚了？”
库房在账房后院，是间漏风的小屋子，里面堆着些旧家具和破损的瓷器。姜瑶把账簿靠墙放好，刚要转身，却发现墙角有个破木箱，里面扔着些废纸。她心里一动，走过去翻了翻，大多是些算错的账单和废弃的账页，可其中一张，却写着“嘉庆五年 庶女姜氏月例 实发五十文”，下面还有管事嬷嬷的签字。
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