省赛的余波尚未完全平息，T县一中校园里那棵老梧桐树的叶子已然落尽，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的冬日天空。距离张诚以满分姿态摘取省赛桂冠，又过去了一个月。这一个月里，他并未因初战的辉煌而有丝毫懈怠，反而更加沉潜下来，如同一位入定的老僧，将全部心神投入到对数学更深层次规律的探索之中。省赛的题目对他而言，游刃有余，但他知道，那仅仅是山腰的风景，真正的险峰，在于即将到来的全国舞台。
这一日，寒风料峭，张诚正坐在教室角落里，面前摊开的并非高中课本，而是一本影印版的《组合数学理论与技巧》，上面布满了密密麻麻的笔记和他自己推演的草稿。意识深处，系统的光幕如期亮起，这一次，浮现的文字带着一种更为宏大、却也更为冷静的审视意味：
【任务发布：群山之巅的试炼】
【系统寄语：知识的海洋无涯，而认知的彼岸有界。攀登省赛的阶梯，你已瞥见群山环绕；然真正的巅峰，隐匿于更缥缈的云深之处。全国之舞台，汇聚一地之精华，是检验你阶段性修行成果的试金石，亦是丈量你于同龄人中真实位置的标尺。切记，山外有山，人外有人，此非终点，仅是漫长求索路上的一座驿站。】
【任务要求：参加全国中学生数学奥林匹克竞赛（决赛），并力争上游。】
【奖励根据表现结算：】
【国赛三等奖：积分+100，数学经验+100】
【国赛二等奖：积分+200，数学经验+200】
【国赛一等奖：积分+500，数学经验+500】
【国赛季军（铜牌）：积分+800，数学经验+800】
【国赛亚军（银牌）：积分+1600，数学经验+1600】
【国赛冠军（金牌）：积分+5000，数学经验+5000】
看着光幕上清晰列出的奖励梯度，尤其是那高悬顶端的“金牌”及其后高达5000点的积分与经验值，张诚的心脏也不由自主地加速跳动了一下。这丰厚的奖励，足以让他的数学等级瞬间突破至2级，甚至为冲击3级打下坚实的基础！积分储备也将达到一个前所未有的高度！
但他迅速冷静下来。系统的寄语说得非常清楚，这只是一次“阶段性修行成果的试金石”，是“一座驿站”。全国中学生数学奥林匹克竞赛，固然是国内中学生数学领域的最高赛事，汇聚了无数天才，但其本身并非数学的终点，更非“至高无上高不可攀”的绝对巅峰。它只是一个平台，一个检验，一个让优秀者脱颖而出的机会。
“群山之巅的试炼……驿站……”张诚喃喃自语，眼神重新恢复了古井无波的平静。目标很明确：全力以赴，争取最好的成绩，拿下那5000点经验值和积分！但他并不会因此就将这次竞赛神化，或赋予其超出其本身的意义。
国赛的备战，强度远超省赛。学校为他配备了最强的指导老师团队，陈老师更是几乎成了他的专职“保姆”，搜集了历届所有国赛真题、各国IMO（国际数学奥林匹克）的选拔题，以及各种偏、难、怪的训练题。张诚来者不拒，如同海绵吸水般，疯狂地汲取着各种解题技巧和思想，并将其融会贯通，形成自己独特的数学直觉和洞察力。
他的训练量是惊人的。常常在别人早已进入梦乡的深夜，他租住的小屋里依旧亮着灯，桌上铺满了写满各种符号和图形的草稿纸。母亲李秀兰看着心疼，却也只能默默地将夜宵热了又热。弟弟张磊似乎也明白哥哥在进行一项极其重要的“战斗”，在家时变得异常安静，连走路都踮着脚尖。
终于，奔赴国赛考场的日子到了。这次的目的地，是千里之外的一座北方名城。除了陈老师，县教体局局长和一中校长竟然决定亲自陪同前往！用他们的话说，这是“我县教育史上破天荒的大事，我们必须到场为张诚同学加油鼓劲，做好一切后勤保障！”
一行人抵达承办国赛的大学校园时，立刻感受到了与省赛截然不同的氛围。这里汇聚了来自全国各省、自治区、直辖市的数学尖子，他们大多神情自信，眼神锐利，彼此之间虽然客气，却隐隐带着一种高手相遇的审视与竞争意味。当张诚这个明显矮了一头、脸上还带着稚气的身影出现在报到现场时，毫无意外地再次成为了焦点。
“那是谁家的孩子？走错地方了吧？”
“好像是哪个省的队员？这么小？”
“不会是来参加竞赛的吧？开玩笑吧……”
“我听说有个七岁的省一，难道就是他？”
议论声、好奇的目光、甚至一些善意的轻笑，从四面八方传来。陪同的领导们有些紧张，陈老师更是下意识地想将张诚护在身后。然而张诚本人，却仿佛置身于另一个维度，对周遭的一切充耳不闻，只是平静地办理着报到手续，领取证件，那副沉稳的气度，反倒让一些原本心存轻视的对手，收起了几分小觑之心。
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