晨光中，锦州城的南城墙笼罩在一片烟雾之中。那是炮弹击中城墙溅起的尘土和碎石，混合着火药燃烧产生的黑烟，在晨风中缓缓升腾，像是一层厚重的帷幕，将整座南城笼罩在一种末日般的氛围中。刘应坤跑上城墙的时候，一脚踩到了一滩温热的液体——他没有低头去看，因为他知道那是什么。那是血。昨天晚上，这里刚刚经历过一场小规模的试探性进攻，守军付出了十几条人命的代价，才将攻城的先锋队打了下去。那些血迹还没有来得及清理，就被今早的炮击覆盖了。
他冲到城垛前，探头向外望去。然后他倒吸了一口凉气。
城外的光复朝大营，一夜之间变了模样。原本散落在平原上的帐篷和栅栏，已经被一座座整齐排列的炮垒取代。那些炮垒用沙袋和木料搭建而成，呈半圆形，开口朝向城墙，每一座炮垒中都架着两到三门火炮。刘应坤粗略数了一下——至少有二十座炮垒，也就是说，至少有四十门火炮对准了锦州城的南城墙。这还不是最可怕的。最可怕的是，那些火炮的种类和口径，远远超出了他的认知范围。
他看到了佛郎机炮——那种炮他认识，明军自己也用，射速快，但射程近，威力一般。他看到了红夷大炮——那种炮他也认识，天启年间从泰西人手中购买的重型火炮，射程远，威力大，但装填缓慢。他还看到了几种他从未见过的火炮——一种炮身细长、架在双轮炮架上的火炮，炮口朝天，显然是大仰角射击的曲线炮；还有一种炮身短粗、架在四轮炮架上的火炮，炮口巨大，看起来像是能发射几十斤重的石弹；他甚至看到了一种架在木制高台上的火炮，炮位高悬，可以从上往下轰击城墙内侧——那是攻城臼炮，他在兵书上读到过，但从未见过实物。
一个满脸烟尘的把总跑到他面前，声音带着一股压抑不住的惊恐：“刘公公！城外来了好多炮！数不清有多少门！”
刘应坤没有回答。他站在城垛后，望着城外那些黑洞洞的炮口，沉默了片刻，然后开口，声音沙哑：“传令下去——所有人不得站在城垛正后方，分散站位，依托城垣掩护。把城里的棉被和被褥都拿出来，浸湿了，挂在城墙内侧，防止碎石飞溅伤人。”
把总愣了一下：“公公，棉被……能挡住炮弹吗？”
刘应坤摇了摇头：“挡不住实心弹。但能挡住碎石和弹片。快去！”
把总应了一声，转身跑下了城墙。刘应坤站在城垛后，望着城外那些炮垒，沉默了片刻。然后他拔出宝剑，高举过头，声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量：“将士们！城外那些炮，是伪帝用来吓唬我们的！他们以为几门炮就能让我们投降！做梦！锦州城守了三年，什么阵仗没见过？今天就让那些伪帝的走狗看看——什么叫硬骨头！”
城墙上传来一阵稀稀拉拉的应和声。士气不高，但至少没有人逃跑。刘应坤知道，这已经是最好的结果了。
他话音未落，城外传来一阵沉闷的轰鸣——那是几十门火炮同时开火的声音，像是一头巨兽从胸腔深处发出的怒吼。刘应坤下意识地蹲下身，将身体紧贴在城垛的内侧。下一秒，他感到脚下的城墙猛烈地震动了一下，像是被一柄无形的巨锤狠狠砸中。紧接着是第二下，第三下，连绵不断——那是炮弹击中城墙的声音。实心铁弹以肉眼无法追踪的速度撞击在城墙上，每一次撞击都伴随着一声沉闷的巨响，溅起一片碎石和尘土。有的炮弹击中了城垛，将坚硬的砖石打得粉碎，碎片在空中飞溅，像是一群受惊的麻雀；有的炮弹越过了城墙，落入城内，砸穿了屋顶，砸断了树木，砸死了来不及躲避的士兵和平民；有的炮弹没有击中目标，落在城外的空地上，弹跳了几下，然后静止不动，像是一颗被遗弃的铁球。
刘应坤蹲在城垛后，感到脚下的城墙在颤抖。他听到身边传来一声惨叫——一个年轻的士兵被一块飞溅的碎石击中了额头，鲜血顺着脸颊流下来，染红了他的衣领。那士兵捂着头，蹲在地上，身体在颤抖。刘应坤爬过去，按住他的肩膀，大声喊道：“别慌！只是皮外伤！包扎一下就好！”那士兵抬起头，看着刘应坤，目光里带着一种说不清道不明的恐惧——不是对死亡的恐惧，而是一种更原始的、对未知力量的恐惧。他不知道那些炮弹是从哪里来的，不知道下一发炮弹会落在哪里，不知道自己还能不能活过今天。这种恐惧，比死亡本身更可怕。
炮击持续了大约半个时辰。当最后一轮炮声在晨光中消散时，锦州城的南城墙已经面目全非。城垛被削平了将近三分之一，城墙上布满了大大小小的弹坑，最深的地方甚至露出了城墙内部的夯土层。有几段城墙的墙体出现了明显的裂缝，像是随时可能坍塌。空气中弥漫着刺鼻的火药味和尘土味，混合着血腥的气息，令人作呕。
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