山路崎岖，野兽小径时断时续，很多时候需要手脚并用，在嶙峋的怪石和茂密的荆棘中攀爬。右腿断骨处虽然因为那神奇药液的缘故，肿胀消退了大半，麻痒感也预示着愈合的开始，但终究未曾长好，每一次落地，依旧传来清晰的钝痛和虚弱感。左肩的伤口在泉水、石粉和药液的三重作用下，已经结了一层薄痂，不再流脓，但动作稍大，依旧牵拉作痛。
体内那股因药液而激发的、如同烈火烹油般的炽热力量，在支撑我爬出地下暗河、攀上一段陡坡后，便如同潮水般迅速退去，留下的只有更加深沉的疲惫和一种经脉被过度透支后的、空荡荡的隐痛。丹田内那缕《归元导引散诀》练出的气息，也变得比之前更加微弱，如同狂风中的烛火，摇摇欲坠。
饥饿感如同附骨之蛆，再次凶猛袭来，比之前任何一次都要强烈。胃里空荡荡的，火烧火燎，连呼吸都带着酸涩的味道。嘴唇干裂起皮，喉咙如同被砂纸磨过。我知道，这是身体在严重透支后，发出的最严厉警告。
不能停。停下来，就可能再也站不起来。
我嚼了几片苦涩的树皮，又在一处石缝里找到几簇青苔，勉强湿润了喉咙。目光如同鹰隼，在荒凉的山岭间逡巡，寻找任何可能提供食物和栖身之所的痕迹。
日头西斜，将山峦的影子拉得很长。就在我几乎要放弃，准备找个避风处捱过这难熬的夜晚时，前方山坳处，几缕极淡的、几乎被暮色掩盖的炊烟，袅袅升起。
有人烟！
我精神一振，但随即又警惕起来。人烟意味着食物、水和可能的藏身之所，但也意味着暴露的风险。沙家帮的眼线、官府的差役，甚至“影刺”的杀手，都可能渗透到这种偏僻的山村。
我伏低身子，借着岩石和灌木的掩护，如同受伤的孤狼，小心翼翼地向着炊烟升起的方向摸去。
这是一个坐落在山坳深处、几乎与世隔绝的小山村。村子很小，不过二三十户人家，房屋低矮破败，大多是土墙茅顶，依着山坡错落搭建。村前有一条清澈但狭窄的溪流，几块菜畦在寒风中瑟缩，看不到多少生气。此时正值傍晚，只有寥寥几户屋顶冒出炊烟，村中几乎不见人影，只有几声零落的犬吠和孩童的啼哭，更添几分荒凉。
我躲在村外一片茂密的竹林后，仔细观察。村子入口处，一棵歪脖子老槐树下，似乎坐着两个穿着破旧棉袄的老汉，抽着旱烟，有一搭没一搭地闲聊。村中土路上，偶尔有一两个面黄肌瘦的村民，挑着水或扛着柴火，匆匆走过。一切看起来平静、贫穷，与世无争。
没有看到穿官服或水匪服饰的人。但依旧不能掉以轻心。
我必须进村。我需要食物，需要水，更需要一个相对安全的地方，处理一下伤口，恢复体力。否则，我撑不过这个寒冷的冬夜。
我撕下衣襟，将脸上、手上的泥污和血痂又仔细涂抹了一遍，让自己看起来更像一个落魄的、遭遇了山难或劫道的旅人（虽然也确实如此）。又将那柄显眼的古剑用破布层层包裹，背在身后，用宽大的、沾满泥污的皮袄遮掩。铁盒、地图等物贴身藏好。
然后，我拄着树枝，拖着伤腿，一瘸一拐地，向着村口那棵老槐树走去。尽量让步伐显得更加踉跄、虚弱，眼神浑浊而麻木。
我的出现，立刻引起了老槐树下两个老汉的注意。他们停下闲聊，用浑浊而警惕的目光，上下打量着我这个不速之客。
“后生，打哪来啊？咋弄成这副模样？” 一个缺了门牙的老汉磕了磕烟袋锅，慢悠悠地问道，口音浓重，带着此地特有的土腔。
“北边……来的。” 我哑着嗓子，声音干涩，“遇了山匪，抢了盘缠，伤了腿……走投无路，想讨口水喝，寻个地方……歇歇脚。” 我刻意加重了“北边”和“山匪”两个词，模糊来历，引发同情。
两个老汉对视一眼，眼神中依旧带着疑虑。这年头，兵荒马乱，流民匪盗横行，谁也不敢轻易相信外人。
“村东头老孙头家，前阵子刚死了儿子，有空房，你去问问吧。” 另一个满脸皱纹的老汉指了指村子东头一处更显破败的茅屋，“不过，有没有吃的给你，就看你的造化了。村里也穷，没多余粮食。”
“多谢……老丈。” 我躬了躬身，显得更加虚弱，拄着树枝，步履蹒跚地向村东头走去。
我能感觉到，背后两个老汉的目光，一直跟随着我，直到我拐进一条狭窄的土巷。
老孙头家果然破败。篱笆墙歪歪斜斜，茅草屋顶塌了一半，用木棍撑着。院子里空空荡荡，只有几只瘦骨嶙峋的鸡在刨食。一个头发花白、眼睛红肿的老者，正佝偻着背，坐在门槛上，对着一个缺了口的陶罐发呆。
“老丈……” 我站在篱笆外，低声唤道。
老者迟钝地抬起头，浑浊的眼睛看了我半晌，才沙哑着开口：“谁啊？”
“过路的……遭了难，想借个地方……歇一晚。” 我重复着说辞，语气尽量卑微。
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