“谢……学政大人！”
萧辰咬着牙，再次作揖，强撑着几乎散架的身体，踉跄着冲进了那扇象征着功名之路的沉重朱门。
就在他的身影消失在门内的瞬间。
贡院对面，一座装饰雅致、挂着“清茗轩”招牌的茶楼二层，临窗的雅座。
竹帘半卷。
一位身着不起眼靛青色棉布衣裙、打扮成寻常富户管事娘子模样的中年女子，缓缓放下了手中的青瓷茶盏。
她面容平凡，唯有一双眼睛，沉静如古井，深邃得仿佛能容纳万顷波涛。
此刻，这双沉静的眼眸，正清晰地倒映着贡院门口那惊险的一幕：少年摔马、挣扎起身、狼狈冲入……以及主考官李崇文那冰冷审视、隐含厌恶的神情。
女子身后，侍立着一个同样衣着朴素、气息内敛的青年男子，宛如影子一般。
“甲字七号舍……萧辰？”
女子端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音平淡无波，却带着一种久居上位的无形威仪，“去查。他家中出了何事？那身伤是怎么来的？还有……李崇文。”
她顿了顿，指尖在温热的杯壁上轻轻划过，“他似乎，很不喜欢这个少年。”
“是，大人。”
青年男子低声应道，身影如融入阴影的流水般，悄无声息地退出了雅间。
贡院内，肃杀之气弥漫。
巨大的庭院被分割成无数狭窄的号舍，犹如蜂巢一般。
青砖灰瓦，空间逼仄压抑。
空气里弥漫着劣质墨汁、陈年木头和紧张汗水混合的沉闷气味。
巡考的兵丁和书吏面无表情地穿梭在狭窄的通道里，脚步声在死寂中格外清晰。
萧辰强忍着肋下伤口因剧烈奔跑和刚才摔跤而再次崩裂的剧痛，额头的冷汗顺着鬓角不断滑落。
他好不容易找到了甲字七号舍——一个仅能容一人转身的狭小格子间。
三面是砖墙，一面敞开对着通道，里面只有一张低矮的木板桌和一个冰冷的石凳。
他扶着冰冷的墙壁，艰难地坐下，每一次呼吸都牵扯着肋下的疼痛，眼前阵阵发黑。
他深吸几口气，努力强迫自己冷静下来。
从怀中掏出早已备好的笔墨和一方粗糙的砚台，又摸出那个冷硬的蒸饼，狼吞虎咽地塞了几口，用唾液艰难地咽下去，勉强压下翻腾的气血和眩晕感。
咚！咚！咚！
沉重的鼓声如同闷雷，在贡院上空炸响！
三通鼓毕！
开考！
几名书吏捧着密封的试卷，面无表情地开始分发。
沉重的脚步声在通道里回荡，犹如催命的鼓点。
当那份带着油墨清香的试卷被放在萧辰面前冰冷的木桌上时，他强打起精神，凝神看去。
只一眼！
一股冰冷的寒意瞬间冻结了他的血液！
这感觉比肋下的伤口更痛，比连日的奔波更让他感到窒息！
试卷的策论题目，赫然只有一行字：
“论当世国朝三弊，及富国强兵三策！”
没有引经据典！没有诗赋文章！没有圣人微言！
只有这赤裸裸、直指朝政核心、宏大得足以让翰林学士都要深思熟虑的策论之问！
这根本不是童生试该有的题目！
这分明是殿试策论的难度！
不！
甚至比寻常殿试题目更加犀利、更加宏大、更加……要命！
萧辰猛地抬头，目光穿过狭窄的号舍栅栏，射向远处主考高台上端坐的李崇文！
那位大儒正襟危坐，面无表情，但萧辰却清晰地捕捉到了对方眼底深处那一闪而过的、冰冷的、带着浓重恶意与审视的寒芒！
刁难！
这是赤裸裸、毫不掩饰的刁难！
是致命的杀招！
李崇文！
这位清流领袖，显然因为某些不为人知的原因（或许是萧辰在诗会上的锋芒毕露，或许是他在萧家堡的“不安分”，或许是……更深层次的朝堂派系牵连？），要将他萧辰彻底摁死在这童试的最后一关！
用一道远超其身份和学识范畴的题目，让他要么交白卷贻笑大方，要么胡言乱语犯下大不敬之罪！
彻底断绝他的功名之路！
巨大的压力如无形的磨盘，狠狠碾下！
肋下的剧痛如毒蛇噬咬！
连日透支带来的眩晕感如潮水般一波波冲击着他的意识！
眼前试卷上那行墨字，仿佛在扭曲、放大，带着无情的嘲讽！
萧辰的拳头在桌下死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，勉强维持着意识的清醒。
他闭上眼睛，深深吸气，再缓缓吐出。胸腔的起伏牵动着伤口，带来撕裂般的痛楚。
不能退！
青凤的命、母亲的期望、金凤的眼泪、萧厉一系尚未散尽的怨毒……还有那悬在头顶的三千两玄冰草！
所有的一切，都系于今日！系于这方寸之间的答卷！
系于这看似不可能完成的题目！
混沌帝经！
眉心深处，那沉寂的符文在巨大的压力下，再次被强行引动！
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