万历三十六年十月中旬。，辰时刚过，那边，福王南行，这边，在德州北门的夯土官道上还凝着白霜——昨夜停了恼人的西北风，却降下彻骨的寒意。城根下流民临时搭的草棚里，偶有孩童冻得哭声刚起，便被大人惊恐地捂住嘴，唯恐引来官差驱赶，城门内，一列车马正缓缓集结。
最前的是辆改装过的青布马车，车辕包着厚棉絮，车厢两侧窗棂挂着双层暖帘，帘角绣着极小的“朱”字纹，不细看只当是普通仕女车驾。
车旁立着个身着飞鱼服、腰悬绣春刀的汉子，面沉如水，正是锦衣卫百户沈砚。他刚检查完车底的暗格——里面藏着三柄短刃、一叠火折子，还有块刻着“东宫武馆”的木牌——这是他作为朱由校武先生的凭信，也是此次护郡主出行的“软令牌”。听见车厢里传来轻轻的拨弄声，沈砚抬手撩开暖帘一角，见三岁的明慧郡主朱徵妲正坐在铺着白狐裘的锦凳上，小手捏着片干枯槐叶，目光却透过帘隙，定定望着草棚里一个脚冻得通红的流民孩子。
“郡主，风利，帘得放下。”沈砚的声音放得极轻——他管了朱由校半年武课，对这位比太孙还小一岁的明慧郡主，总多几分谨慎。朱徵妲没说话，只将槐叶往车窗缝递了递，小手指了指那流民孩子冻得通红的脚。沈砚顺着她的手势看过去，心下了然，转头对身后立着的青衣女子递了个眼色。
那青衣女子便是张清芷。她穿一身浆洗得发白的粗布直裰，头发束成简单的髻，若不是腰间悬着柄窄身短剑，看着就像个寻常仆妇。可她刚接了沈砚的示意，便不动声色地往草棚走——走得极慢，每步都踩在流民搭建草棚时垫的石板上，既不踢到枯草惊动旁人，又能借着弯腰理裙摆的动作，飞快扫过草棚里的人数、男女比例，甚至留意到最里面那户草棚角挂着个褪色的“雀”字布片——那是“雀儿”的人，按规矩，这处流民点的动静，此刻该已传到张清芷的袖中密信里了。
“张姑娘，车驾备好，戚百户那边催了。”沈砚的声音适时响起，既像是催促，也像是给张清芷递台阶。张清芷直起身，没回头，只抬手拢了拢鬓角——这是“雀儿”的暗号，意为“此处安稳，无异常”。等她走回车旁时，沈砚已撩着帘，看着朱徵妲把槐叶放在锦凳上，小手轻轻拍了拍，像是在交代什么。张清芷立刻会意，从随身的布包里摸出块蒸饼，掰成小块，趁流民不注意，飞快塞给那冻脚的孩子，又在他耳边低语两句——后来才知，她是让孩子告诉草棚里的“雀儿”，午时在安德驿西跨院接头。
此时官道上的人已聚齐。最外侧是十名身着劲装的汉子，每人肩上扛着支铁管长铳，铳身刻着“迅雷”二字，腰里别着火药袋——这是吴钟和他的十个弟子，吴钟站在最前，年过五旬，脸上刻着刀疤，双手背在身后，指节因握得太紧泛白，显然是在克制护镖时的本能警惕。他身边站着个身材魁梧的汉子，络腮胡，穿卫所军衣，是把总戚报国，他正低头跟哥哥戚昌国说话——戚昌国穿锦衣卫百户服，比沈砚多了枚“武举”银章，手里攥着张德州至聊城的舆图，手指在“安德驿”“平原县”几个地名上反复摩挲。
“沈百户，吴太医的药箱都搬上车了，共十二箱，艾草、苍术各三十斤，麻沸散二十包，还有些银针、陶碗。”戚报国的嗓门洪亮，刚说完，就见个穿灰布长衫的年轻的医者从城门内快步走出，身后跟着四个背着药箱的医童——正是吴有性。他走得急，袍角沾了泥，却顾不上掸，径直走到马车旁，对沈砚拱手：“沈百户，昨夜查的那例腹泻流民，已用黄连汤稳住，我留了个医童在德州城守着，咱们带的四个医童，都能单独处理风寒、痢疾，应付沿途够用。”
沈砚点头，刚要说话，就见个穿短打、扎绑腿的汉子扛着杆铁枪跑过来，嗓门比戚报国还响：“沈百户！张姑娘！都齐了！咱同兴镖局的弟兄虽只我一个跟来，但这路我熟，从德州到聊城，哪段有险滩、哪处有破庙，我闭着眼都能数出来！”这是神拳李半天，同兴镖局的镖头，手上老茧厚得能磨破布，跑过来时，腰间的镖囊晃悠，露出里面插着的七枚飞镖——都是他走南闯北练出来的本事。
“李镖头，别嚷，小郡主在车里。”张清芷低声提醒，李半天立刻捂住嘴，挠了挠头，讪讪地退到吴钟弟子身后。沈砚见人都到齐，抬手看了看日头——辰时三刻，霜刚化透，正是启程的时辰。他刚要下令，车厢壁传来三声轻叩。张清芷附耳帘上，片刻后直身传话：“郡主示下：行陆路，缓辔，沿途细察。”
无人觉此令出自三岁稚子有何不妥。“雀儿”乃郡主所创，其情报网络一月来于德州屡建奇功，众人早已信服。此令之意，正在于明察暗访，不放过任何灾情隐患。
德州城里流民的安置、粮铺的价格，甚至官差的贪腐线索，都是“雀儿”的人先查到，再经张清芷传到郡主耳中，最后才捅到山东巡按那里。此刻郡主说“慢些、多看”，便是要他们沿途查探灾情，别错过了暗处的隐患。
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