万历三十六年十月中旬，辰时的日头刚漫过紫禁城的角楼，永定门外已列开了十里长的仪仗。朱常洵勒着胯下“踏雪乌骓”的缰绳，指节因用力而泛白——这匹从漠北贡来的良驹，是父皇万历特意赏他的，可此刻他看着那明黄伞盖下的“福”字旗，只觉得刺眼。
“王爷，时辰到了，该启行了。”王忠躬身回话，声音压得极低。这位老太监是万历特意派来的，说是“照料起居”，实则谁都清楚，是替宫里盯着这位刚定了封地的福王——国本之争闹了十五年，郑党一案让万历把最疼的三儿子打发去了广东就藩。
朱常洵没回头，目光还黏在远处宫墙的轮廓上。昨夜里乾清宫的烛火亮到三更，父皇拉着他的手，指腹磨着他腕上那只和田玉扳指——那是他满月时父皇给的。“洵儿，别怨父皇。”万历的声音比往常沙哑，“广东不是苦寒地，是‘天子南库’，有珠池、有市舶、有稻田。你去了，别学那些个藩王只知收租享乐，得替朕看着——劝课农桑，让百姓有饭吃；盯着那些税监，别让他们把地方刮空了。”
“劝课农桑”四个字，像块石头砸在朱常洵心里。他自小在宫里养尊处优，见惯了御花园的牡丹、文华殿的字画，哪懂什么农桑？可父皇说这话时，眼神里的疲惫不像装的——他虽不管朝政，却也听母妃郑贵妃提过，这些年矿监税使闹得凶，江南、山东都有民变，广东的李凤更是臭名昭着。
“走吧。”朱常洵终于扯了扯缰绳，乌骓踏起蹄子，溅起地上的霜花。仪仗队跟着动起来，锣声、鼓声敲得震天响，可他总觉得那声音闷得慌，像堵在胸口的气。随行的除了太监，，还有三百名锦衣卫、二十名翰林院编修——说是“辅佐政务”，倒更像监视。母妃特意派来的表哥郑养性，正骑着马跟在侧后方，时不时递来个“安心”的眼神，可朱常洵只觉得烦躁：母族的势力再大或再小，能拦得住他离京的路吗？
黄河岸的哭声：初遇人间苦
出京三日，仪仗行至黄河渡口。十月的黄河已褪去汛期的汹涌，水色浑浊，岸边的芦苇荡白花花一片，风一吹就发出“沙沙”的响，像有人在哭。
朱常洵掀开车帘，刚探出头就被一股腥气呛得皱眉——不是宫里熏香的味道，是水腥、土腥，还有一丝若有若无的霉味。他顺着陈矩指的方向看去，渡口边的土坡下，挤着几十号衣衫褴褛的人，男女老少都有，怀里抱着破碗、烂席子，有的靠在树干上咳嗽，有的蹲在地上啃着发黑的窝头。
“那是河南来的灾民，”随行太监低声解释，“今年夏天黄河决了口，淹了开封府三县，官府赈灾的粮被层层克扣，他们只能往南逃，想投奔广东的亲友——听说广东有饭吃。”
朱常洵的目光落在一个老妇身上。她头发全白了，裹着件露出棉絮的破棉袄，怀里抱着个五六岁的孩子，孩子脸黄肌瘦，嘴唇干裂，正扯着老妇的衣角要水喝。老妇颤巍巍地从怀里摸出个小陶罐，倒了半天只滴下几滴浑浊的水，孩子“哇”地就哭了。
就在这时，远处来了几个穿皂衣的差役，手里拿着鞭子，嘴里骂骂咧咧：“滚滚滚！这是福王殿下的渡口，哪容得你们这些叫花子待着！”说着就扬鞭往人群里抽。老妇吓得赶紧把孩子护在怀里，踉跄着往后退，脚下一滑，连人带孩子摔在泥里。
“住手！”朱常洵几乎是脱口而出。他自己都愣了——往日在宫里，见了宫监打骂小太监，他从不多管，可此刻看着老妇怀里孩子的眼泪，他竟没忍住。
差役们见是福王的车驾，吓得赶紧跪下来磕头：“小的不知王爷在此，死罪死罪！”
朱常洵掀开车门的踏板，刚要下车，郑养性就骑马赶了过来，凑到他耳边：“王爷别管闲事。这些灾民都是‘贱籍’，管了也没用，还落个‘干政’的名声——父皇让您去广东就藩，可不是让您管河南的事。”
朱常洵的脚停在半空。他看着泥里的老妇慢慢爬起来，抱着孩子，不敢哭出声，只是一个劲地给差役磕头，然后拉着孩子，一瘸一拐地往芦苇荡里走，那背影单薄得像片要被风吹走的叶子。他攥紧了拳头，指甲掐进掌心——这就是父皇说的“百姓”？这就是他要“劝课农桑”的对象？可他连护着他们不挨鞭子都做不到，还谈什么“劝农”？
那天晚上，仪仗在渡口边的驿站歇脚。朱常洵翻来覆去睡不着，总想起老妇怀里孩子的脸。王忠端来安神汤，见他醒着，就叹了口气：“王爷，您今日心善，可这天下的灾民，不是您管得过来的。老奴在宫里三十年，见多了——陕西的旱灾、江南的水灾，哪次不是死一片人？陛下心里也疼，可税监要供内库，藩王要供俸禄，官府要填亏空，哪有闲钱赈灾？”
“税监……”朱常洵猛地坐起来，“父皇说，让我盯着广东的税监，别让他们刮空了地方。广东的百姓，也像这样苦吗？”
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