断肠草之事，虽被沈云裳悄然按下，未在沈府掀起明面上的惊涛骇浪，但那无声的警告与冰冷的杀意，已如浸骨的寒气，渗透了云裳院的每一寸砖石。沈云裳深知，以柳氏的心智与胆量，若非有人在后撑腰指点，断不敢行此一招毙命的毒计。而贾世清那夜在凝香馆外的低语，更是坐实了他是幕后主使。
她并未立即发作，打草惊蛇乃兵家大忌。只是暗中加强了院中的戒备，饮食起居更是由心腹丫鬟白芷和沈忠亲自经手，外人再难触碰。她如同最耐心的猎手，在暗处静静蛰伏，等待着对手下一步的动作，亦在悄然布网。
府中表面依旧维持着脆弱的平静。沈夫人似乎也察觉到了些许暗流，对沈云裳的关切愈发明显，时常唤她过去说话，赏赐些衣料首饰，话语间却多了几分探询与忧虑。沈云裳只捡些无关紧要的趣事回禀，将那日的凶险轻描淡写地带过，她不愿母亲担忧，更不欲打草惊蛇。
凝香馆那边，柳氏倒是安分了几日，称病不出，连每日的晨昏定省都免了。只是偶尔有丫鬟瞧见，贾世清往西北角去的次数，似乎比以往更勤了些。
这日午后，沈云裳正在书房临帖，窗外忽然淅淅沥沥下起雨来，雨打芭蕉，声声入耳。白芷端着一盏新沏的茉莉香片进来，低声道：“小姐，奴婢方才听厨下的张婆子说，柳姨娘身边的周嬷嬷，前儿个悄悄出府了一趟，去了城西的……那家‘百戏杂耍班子’待了许久。”
“百戏班子？”沈云裳执笔的手微微一顿，墨迹在宣纸上洇开一小团乌云。城西那家班子，在三教九流中颇有名气，除了寻常杂耍，更暗地里做些驯养猴犬、蛇虫鼠蚁的营生，甚至传闻有些见不得光的勾当。柳氏的嬷嬷，去那里做什么？
她放下笔，心中警铃微作。下毒之计失败，他们绝不会善罢甘休，这去往百戏班子的行踪，恐怕预示着新的、更为诡谲的阴谋正在酝酿。
恰逢沈府老太君六十寿辰将至，府中上下开始忙碌准备寿宴。贾世清作为表亲，又是惯会钻营的，主动揽下了采办寿礼、联络外头戏班杂耍等事宜，整日里忙进忙出，显得格外殷勤。
这日，他在花厅向沈夫人回禀寿宴筹备情况，沈云裳恰在一旁陪着母亲说话。
“姑母放心，”贾世清一副成竹在胸的模样，笑容可掬，“侄儿已重金请了江南最好的戏班子，还有城西最负盛名的百戏杂耍，定能让老太君和各位宾客尽兴。”他说着，目光似是不经意地扫过沈云裳，带着一种难以言喻的深意，“尤其是那杂耍班子，听闻新驯了一只西域来的灵猴，机敏非凡，能识人心意，取物送信，届时定是一大亮点。”
沈云裳端坐椅上，捧着茶盏，眼帘微垂，仿佛全然未觉他话中有话。心中却是一片雪亮——来了。周嬷嬷去百戏班子，贾世清此刻特意提及灵猴，这绝非巧合。
贾世清见她无动于衷，眼底掠过一丝失望，随即又堆起笑容，对沈夫人道：“还有一桩趣事，那班子班主说，这灵猴与有福之人格外亲近。侄儿想着，寿宴那日，不若让这灵猴给老太君和在座的各位女眷献个彩头，譬如……献个仙桃、灵芝之类的，讨个吉利口彩，姑母觉得如何？”
沈夫人闻言，颇觉新奇，笑道：“这主意倒是有趣，只要那猴子温驯，莫要惊了宾客便好。”
“姑母放心，班主担保，那猴子最是温顺听话，只认指令行事。”贾世清连忙保证，目光再次若有似无地瞟向沈云裳。
沈云裳心中冷笑。温顺听话？只认指令？这指令，恐怕并非献桃献芝那般简单吧。她几乎可以断定，这所谓的“灵猴献瑞”，便是贾世清和柳氏为她设下的又一个圈套。
寿宴当日，沈府张灯结彩，宾客盈门，一派喜庆祥和。
戏台上锣鼓喧天，丝竹悦耳。酒过三巡，菜过五味，终于到了百戏杂耍上场。吞刀吐火，走索蹬缸，引得席间惊叹连连。压轴的，果然是那只西域灵猴。
那猴子体型不大，毛色金亮，一双眼睛滴溜溜乱转，确实显得机灵非凡。它在班主的指挥下，翻跟头、骑独轮，动作敏捷，逗得满堂欢笑。
就在这时，班主向老太君和沈夫人行礼，笑道：“老太君，夫人，这灵猴还有一绝，能辨识府上最有福气、最得眷顾的女眷，献上祥瑞之物。”
此言一出，席间众女眷皆露出好奇与期待之色。谁不愿被当众誉为“有福之人”呢？
班主打了个呼哨，那灵猴立刻安静下来，耸动着鼻子，似乎在空气中仔细嗅辨着什么。它的目光在女眷席上逡巡，最终，竟直直地朝着沈云裳的方向而来！
刹那间，所有人的目光都聚焦在沈云裳身上。贾世清坐在男宾席上，唇角勾起一抹几不可察的阴冷弧度。柳氏则坐在女眷席末尾，用团扇掩着半张脸，眼神中交织着紧张与恶毒的期待。
沈云裳端坐不动，面色平静无波，仿佛眼前的一切与她无关。只有袖中微微蜷起的手指，泄露了她内心的警惕。
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