邯郸的雪化了又冻，官道结了一层冰壳。在这样的天气里，一支三十人的车队正艰难西行，车轮在冰面上打滑，马匹呼出的白气瞬间凝成冰霜。
车队中央的马车里，韩不信搓着冻僵的双手，心里满是懊悔。三个月前，他奉父命以“游学”之名赴齐，本是秘密联络田氏，为韩氏谋一条财路。谁料刚到临淄就遇上粮价暴涨，田无宇自顾不暇，把他晾在驿馆整整一月。如今仓促回国，不仅一无所获，还白白得罪了赵氏——出发前赵朔派人送来的低价铁，韩氏照单全收，可转手韩起就派儿子去了齐国，这等于当面打赵朔的脸。
“公子，前面就到晋阳地界了。”车夫隔着帘子说。
韩不信掀帘望去，远处城墙的轮廓在风雪中若隐若现。晋阳是赵氏的老巢，按礼节他该进城拜会赵氏家老，可眼下这情形……
“绕城，走山道。”他下令。
“可山道冰封，危险——”
“我说绕城！”韩不信提高声音。
车队调转方向，驶入晋阳城西的羊肠坂。这是太行山支脉中的一条古道，宽仅容一车，一侧是绝壁，一侧是深涧。冰封的路面让行进速度慢如蜗牛。
行至半道，前方忽然传来异响——不是风雪声，而是某种金属摩擦冰面的刺耳声。
韩不信勐地掀开车帘。只见前方弯道处，三具“铁人”正缓缓转身。
不，不是铁人，是穿着全套铁甲的武士！甲片在雪光下泛着暗青色，面甲遮脸，只露出一双冰冷的眼睛。他们手持长柄战斧，斧刃上的血槽在风雪中格外醒目。
“敌袭！”护卫队长拔剑。
但已经晚了。铁甲武士迈步冲锋，沉重的铁靴踏碎冰面，速度竟丝毫不慢。第一斧噼下，韩氏护卫的皮甲如纸般撕裂，连人带马被噼成两半。
血溅在雪地上，红得刺眼。
韩不信瘫坐在车中，眼睁睁看着三十名护卫在不到一盏茶的时间里被屠戮殆尽。那三具铁甲武士的战术简单粗暴：一人正面强攻，两人侧翼包抄，战斧专挑脖颈、关节下手，没有任何多余动作。
最后一名护卫倒下时，铁甲武士走到马车前。面甲掀起，露出一张年轻而冷漠的脸——是黑夫。
“韩公子，”黑夫的声音透过面甲有些沉闷，“主上有请。”
“赵朔他……他想怎样？”韩不信声音发抖。
“主上说，韩氏既然收了赵氏的铁，就该懂规矩。”黑夫将战斧扛在肩上，斧刃还在滴血，“请公子移步邯郸，主上要当面请教——韩氏究竟是谁的盟友。”
马车被铁甲武士围住，调转方向，朝邯郸驶去。
风雪中，只留下三十具尸体和破碎的车辕。要不了多久，大雪就会掩盖一切痕迹，就像这里什么都没发生过。
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同一日，郢都，楚王宫。
秦使公孙鞅——虽然与那位后来在秦国变法的公孙鞅同名，但此人是秦国公室旁支，以辩才着称——正站在楚王熊审面前，展开一卷帛书。
“秦楚两国，一西一南，皆受晋国压制。”公孙鞅声音洪亮，“昔年崤之战，晋国背信偷袭，秦国至今难忘；鄢陵之战，楚国受辱，天下共知。如今晋国内乱，六卿相攻，正是你我两国联手破晋的大好时机。”
楚王熊审斜倚在玉座上，手指轻叩扶手：“联手？如何联手？”
“秦攻晋西，楚攻晋南。约定时日，同时发难，让晋国首尾不能相顾。”公孙鞅展开地图，上面用朱砂标出两条进攻路线，“破晋之后，河西之地归秦，南阳之地归楚。从此秦楚结盟，共分天下。”
很诱人的提议。但熊审没有立刻回答，而是看向坐在下首的令尹子重。
子重缓缓开口：“秦使说得轻巧。我楚国若北上攻晋，淮泗叛逆必趁机作乱；越地旧族也未完全臣服。反倒是秦国，只需面对晋国西境——这交易，不公平。”
“令尹此言差矣。”公孙鞅早有准备，“淮泗不过疥癣之疾，我听说令尹已造出铜皮战船，剿灭叛逆指日可待。至于越地……”他顿了顿，“秦国可提供一批军械援助，助楚国稳定东南。”
“军械？什么军械？”
“强弩三千具，箭矢十万支。”公孙鞅报出数字，“都是秦国最新制式，射程二百步。”
子重眼中闪过一丝心动。铜船虽强，但水战终究需要弓弩配合。秦国的强弩是出了名的精良……
但就在这时，一名内侍匆匆入殿，在熊审耳边低语几句。
楚王脸色微变，看向公孙鞅的眼神多了几分审视：“秦使，寡人刚得到一个消息——秦国正在秘密搜集舟船工匠，还在汉中训练水军。可否解释一下，一个内陆之国，要水军何用？”
公孙鞅心头一凛。这件事在秦国是绝密，只有少数公室核心知道，楚国怎么会……
“大王误会了。”他强作镇定，“汉中训练的是‘渡河部队’，为的是将来东出函谷时，能迅速渡过黄河。至于舟船工匠，是为建造运输船队，绝非水军。”
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