大业十三年七月，薛举在金城正式称帝，国号“秦”，改元“秦兴”，立妻子鞠氏为皇后，儿子薛仁杲为皇太子。
薛仁杲，字罗睺，完全继承了其父的勇武，甚至有过之而无不及。他力大无穷，能骑劣马，善用马槊，箭术超群，冲锋陷阵，所向披靡，在军中素有“万人敌”之称。然而，与其勇武相匹配的，是其远超其父的残忍暴虐、贪婪好杀。他视人命如草芥，以折磨他人为乐，军中稍有拂逆，动辄鞭挞至死。薛举虽也残忍，但多少还知道些收敛与驭下之道，对这个儿子，却是既倚重其勇武，又深惧其残暴坏了大局。
“吾儿，”仪式后，薛举将薛仁杲唤至僻静处，压低声音，面色严肃地告诫，“如今咱们称了帝，立了国，不同以往了。你要收敛些性子，对待降俘、百姓，不可再一味酷虐。需知得人心者得天下，光靠杀，是杀不出江山来的！你的才略，为父深知，足以担当大任，然若苛虐无恩，失了人心，终有一日，会倾覆我薛家好不容易打下的基业！你可知晓？”
薛仁杲听着，面上唯唯，眼中却闪过一丝不以为然。他觉得父亲太过迂腐，乱世之中，刀把子才是硬道理，杀得人怕，自然就得了“人心”。至于什么恩义，纯属废话。
称帝之后，薛举志得意满，立刻开始了扩张。他遣薛仁杲率精兵东进，围攻陇西要地天水。天水守军抵抗顽强，但在薛仁杲不计代价的猛攻下，最终城破。破城之日，便是噩梦开始之时。
薛仁杲入城，第一件事便是“肃清余孽”。他听说城中名士、前朝官员庾信之子庾立颇有气节，拒不投降，便命人将其抓来。
庾立被反绑双手，押至郡衙前的空地上，虽衣衫褴褛，形容憔悴，却昂首挺立，目视薛仁杲，毫无惧色。
“跪下！”薛仁杲的亲兵厉喝。
庾立恍若未闻。
薛仁杲狞笑一声，从火堆中抽出一根烧得通红的铁条，走到庾立面前：“听说你骨头硬？本太子倒要看看，是你的骨头硬，还是这烧红的铁硬！降是不降？”
庾立鄙夷地看了他一眼，啐了一口：“乱臣贼子，沐猴而冠，也配让我庾立屈膝？要杀便杀，何必多言！”
“好！有骨气！”薛仁杲不怒反笑，眼中闪烁着变态的兴奋光芒，“本太子就喜欢有骨头的！来人！给我架起来！”
几名如狼似虎的兵卒将庾立架到一个临时搭起的木架上，呈“大”字形绑好。薛仁杲亲手将烧红的铁条，缓缓烙在庾立的大腿上！
“嗤——”一股皮肉焦糊的恶臭瞬间弥漫开来！庾立浑身剧颤，牙关紧咬，额头上青筋暴起，却硬是一声未吭！
“嘿，还真能忍！”薛仁杲像发现了有趣的玩具，命人不断添火，将铁条烧红，在庾立身上一寸寸移动、按压。焦烟阵阵，惨不忍睹。周围一些兵卒都看得面色发白，转过头去。
庾立终于承受不住，昏死过去。薛仁杲命人用冷水泼醒，继续用刑。最终，庾立被活活折磨至死，尸体焦黑蜷缩，不成人形。薛仁杲犹不解恨，命人将其残尸肢解，扔进火堆，稍加炙烤后，分给周围兵卒，强令他们啖食，美其名曰“共享战利品，以励士气”。许多士卒强忍恶心，不敢违逆，心中却对这位太子爷的恐惧与厌恶达到了顶点。
这仅仅是开始。为了筹集军资，满足私欲，薛仁杲将天水城中稍有资产的富户悉数抓捕，不问青红皂白，尽数以“资敌”或“不敬”的罪名，施以酷刑。最常用的一招，便是将人倒吊起来，用醋灌入其鼻，逼迫其吐出藏匿金银财宝的地点。哀嚎之声，日夜不绝于天水城中。
消息传回金城，薛举闻之，勃然大怒，将薛仁杲召来，又是一通严厉斥责。然而，木已成舟，且薛仁杲攻城略地确实有功，薛举除了责骂，也无可奈何，只能更加忧心忡忡地重复那番“苛虐无恩，终覆国家”的告诫，而薛仁杲依旧阳奉阴违。
薛仁杲表面唯唯，心中却不以为然。在他看来，乱世唯有绝对的武力与恐惧才能震慑人心，父亲的“仁恕”不过是妇人之仁。
攻占天水后，薛举将都城从金城迁至这座更为富庶、位置也更趋中心的城池，野心勃勃，开始规划下一步扩张。他派遣其弟晋王薛仁越率军向东南方向的剑口（今四川剑阁东北）进发，意图窥视蜀地，但在河池郡（今陕西凤县）遭到隋朝河池太守萧瑀（隋炀帝萧皇后之弟）的坚决抵抗，未能得逞。
东进受阻，薛举的目光自然转向西面——那里是李轨新近崛起的河西。
“李轨？一个趁乱割据的富家翁罢了，也敢称王？”薛举在大殿中，对着麾下将领不屑道，“河西膏腴，岂容他人酣睡？正好拿他试试我大秦兵锋，也让陇右诸郡看看，顺我者昌，逆我者亡！”
他任命大将常仲兴为主将，率精兵万余，渡过黄河，西进昌松（今甘肃古浪西），直扑李轨控制的武威郡东南门户。
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