当齐鲁大地的烽烟随着徐圆朗的败亡而渐渐沉淀，膏腴之地重归秩序，远在帝国另一端的苦寒边陲——凉州，却正被一场愈演愈烈的混乱风暴所席卷。东西相隔数千里，仿佛帝国的两端各自沉浮于截然不同的命途：一端是新生政权锐意整合的勃勃生机，另一端则是旧秩序彻底崩坏后，野蛮力量破土而出的无序挣扎。
凉州，这里的土地不如中原肥沃，百姓生计更为艰难，但地理位置却至关重要，扼守丝绸之路咽喉，连接中原与西域，更是历代中原王朝经营西北、抵御草原势力的前哨。然而，大业末年，随着隋炀帝远征高句丽失败、天下离心离德，帝国对这片遥远边州的控制力如同阳光下的冰雪，迅速消融。
乱象，最先从金城郡（今兰州附近）燃起。
薛举，原为金城府校尉，身材魁伟，膂力过人，性情凶悍，善于骑射，在当地豪侠与戍卒中颇有声望。大业十三年四月，天下已呈土崩之势，薛举见时机成熟，悍然于金城发动兵变。过程粗暴而直接：他假借设宴犒军之名，将郡县官员诱至府中，席间暴起发难，与子薛仁杲及心腹甲士当场格杀拒绝从叛的官员，随即打开府库，劫取兵器甲仗，散发钱帛，召集城中亡命之徒与对朝廷不满的戍卒、流民，瞬间聚众数万。因其起家于陇西，遂自称“西秦霸王”，建元“秦兴”，署置百官，以金城为都，拉开了割据陇右、窥视关中的序幕。
薛举的崛起，如同一块投入本就浑浊池塘的巨石，激起的涟漪迅速波及整个河西走廊。首当其冲的，便是与金城毗邻、同为河西重镇的武威郡。
武威郡，凉州治所，丝绸之路上的繁华枢纽。然而此时的繁华之下，暗流汹涌。郡守与留守的隋朝官员，多是文吏或平庸之辈，面对薛举在金城掀起的狂暴兵锋，以及境内日益不稳的羌、胡部落和穷困潦倒、蠢蠢欲动的边民，只知紧闭城门，加强宵禁，惶惶不可终日，拿不出任何有效的应对之策。
这种庸懦无能，刺激了另一股力量的萌发。
鹰扬府司马李轨，字处则，武威姑臧人。其家世代为河西豪富，资财巨万，田宅连陌。李轨本人身材高大，相貌堂堂，虽出身富户，却无纨绔之气，反而“好任侠”，性情豁达，轻财重义，常周济乡里，结交豪杰，在武威乃至河西一带的汉、胡民间及低级军官中，声望颇隆。他读过些书，通晓吏事，绝非莽夫，对时局有着清醒而务实的判断。
这一日，李宅深处一间隐秘的书斋内，烛火通明，将围坐在一张胡床边的几张面孔映照得明暗不定。除了主人李轨，尚有四人：曹珍，郡中名士，年长李轨几岁，三缕长须，目光沉静，是李轨的智囊之首；关谨，身材魁梧，满脸虬髯，原为边军悍卒出身，现为地方豪强，性情暴烈，武艺超群；梁硕，精瘦干练，曾为郡中小吏，熟知刑名钱谷，心思缜密；李赟，李轨族弟，年轻气盛，勇武过人，是李轨的得力臂膀。此外，还有人一人，安修仁，昭武九姓胡人后裔，在河西诸胡部落中颇有影响力，与李轨交情深厚。
书斋门窗紧闭，厚重的毡帘落下，隔绝了外间一切声响。空气中弥漫着劣质油脂燃烧的呛味，以及一种混合了焦虑、决绝与隐隐兴奋的气息。
李轨将手中一份皱巴巴的军情简报轻轻放在胡床上，声音低沉，却字字清晰，敲在每个人心上：“薛举在金城称王建号，其性如豺狼，残暴好杀，麾下又多亡命之徒。其子薛仁杲前日攻破袍罕，屠戮甚惨。金城距我武威不过数百里，其兵锋东向可逼关中，西顾则必侵我河西。以薛举之贪婪暴戾，岂会放过武威这少有的膏腴之地？届时，烧杀劫掠，恐难避免。”
“薛举豺狼之辈！”关谨一拳捶在身旁小几上，震得茶碗乱跳，他双目圆瞪，压低声音吼道，“在金城便纵兵劫掠，无恶不作！若是让他打过来，凭郡里那几个只知道克扣粮饷、欺压百姓的庸官怯将，能顶个屁用！到时候，你我身家性命，连同妻儿老小，恐怕都要成了他薛家父子的刀下鬼、盘中餐！”
梁硕捻着稀疏的胡须，忧心忡忡：“关兄所言甚是。太守独孤怀恩看似威严，实则色厉内荏，只知保全官位；虎贲郎将谢统师，空有虚名，麾下兵卒缺额严重，器械不修；郡丞韦士政，贪墨成性，不得人心。以此辈御薛举虎狼之师，无异以卵击石。”
年轻的李赟按着腰刀柄，眼中闪着寒光：“与其坐以待毙，引颈就戮，不如咱们自己干！凉州汉子，还能让金城来的泥腿子给欺负了？”
一直沉默倾听的曹珍，此刻缓缓开口，声音不大，却带着一种定鼎般的重量：“诸位之意，珍已明了。薛举暴虐，官家无能，武威乃至整个河西，确已到了生死存亡之秋。寻常百姓或可辗转沟壑，苟全性命，然我等略有身家、薄有声名者，覆巢之下，安有完卵？为今之计，确如李赟贤弟所言，不能束手待毙。”
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